在古代，日本民族只有自己的民族語言，而沒有自己的文字。后來，漢文化傳入日本，具有文化修養的日本人開始能用漢文記事。

　　到了公元五世紀中葉之后，日本人民創造了用漢字作為表間符號來書寫日語的方法。至八世紀后，這種將漢字作為表間符號的方法已經被普遍采用，日本古代著名的詩歌集《萬葉集》就是采用這種書寫方法。如日語的“山”，讀作“やま”，在《萬葉集》中就用“也麻”兩個漢字來書寫。“桜”讀作“さくら”，就用“散久良”三個漢字來書寫。日語中的助詞“て、に、を、は”等則用“天、爾、乎、波”等漢字來表示。這種書寫方法后來被稱為“萬葉假名”。但是，用萬葉假名式的漢字記事作文十分繁雜，在此后來漫漫簡化，只寫漢字楷書的偏旁，如“阿”->“ア”，“伊”->“イ”，“宇”->“ウ”等。另外，柔和的漢字草書適合于書寫日本和歌，尤其在盛行用草書書寫信件、日記、小說之后，逐漸形成了一種簡練流暢、自由灑脫的字體，如“安”->“あ”，“宇”->“う”等。

　　至此，日本民族終利用漢字創造了自己的文字。由于這些文字都是從漢字字形假借而來的，因此稱為“假名”。根據假名的書寫方法不同，取自漢字楷書偏旁的稱為“片假名”（カタカナ），從漢字草書演變而來的稱為“平假名”（ひらがな）。片假名和平假名都是以漢字為基礎創造的表音文字。一般書寫和印刷都用平假名，片假名通常用來表示外來語和特殊詞匯。

　　例如：これは日本語のテキストです。 （譯文：這是日語課本）

　　平假名 這個句子中的“これは”、“の”、“です”就是平假名。平假名是日語中很重要的一部分，它可以直接構成單詞，如例中的“これ”（發音“ko re”注：羅馬注音）就是“這”的意思（相當于英語中的"this"）；の（發音“no”）是“的”的意思，最后的“です”表判斷，也就是“是”的意思。平假名也可以充當句子中的其它無具體意思的成份，如例中的“は”就是一個助詞，用來分隔“これ”（這）和“日本語”。另外，它還是日文中漢字讀音的基本單位，和漢語拼音的作用有點相似。

　　片假名 “テキスト”是片假名。片假名和平假名是一一對應的，讀音相同，只是寫法不同，你可以把它理解成英語中大寫字母和小寫字母的差別（但他們并不一是一回事，只是為了方便你的理解）。片假名主要用來構成西方外來語及其它一些特殊詞匯。如例中的“テキスト”（發音“te ki su to”）的意思是“課本”，就是從英語單詞“text”音譯過來的。

　　此外，日語中還有用源于羅馬的拉丁字母來表示日語的方法，稱為“羅馬字”。類似我國的“拼音”。

　　羅馬字主要多見于人名、地名、機構名等專有名詞。并常用于日文電腦輸入法。