五

　　その頃の大音寺まえは人の家もまばらであった。枯れ田を渡る夜の風は茅（かや）屋根の軒を時どきにざらざら［＃「ざらざら」に傍點］なでて通って、水谷（みずのや）の屋敷の大池では雁（がん）の聲が寒そうにきこえた。

　　栄之丞が堀田原から帰った時には冬の日はもう暮れていた。妹のお光（みつ）の給仕で夕飯を食ってしまうと、高い空には青ざめた冷たい星が二つ三つ光って、ここらの武家屋敷も寺も百姓家も、みんな冬の夜の暗闇（くらやみ）の底に沈んでしまった。遠い百姓家に火の影がちらちら［＃「ちらちら」に傍點］と揺らいで、餅を搗（つ）く音が微かに調子を取って響くほかには、ここらに春を待っている人もありそうにも思われない程に、ひっそりと靜まり返っていた。栄之丞の兄妹（きょうだい）も春を待っている人ではなかった。

　　「今も言うような訳だが、どうだ、その家（うち）へ奉公に行って見ては……」と、栄之丞はうす暗い行燈の下にうつ向いている妹に優しく言った。

　　彼が堀田原の知りびとをきょう訪ねたのも、その用向きであった。妹のお光ももう明ければ十八になる。年頃の娘を浪々の兄の手もとにおいて、世帯（しょたい）やつれをさせるのも可哀そうだと思って、彼は妹のために然るべき奉公口を探していた。なるべく武家奉公をと望んでいたのであるが、どうも思わしい口が見つからなかった。しかし町家ならば相當の口があると、その人が親切に言ってくれた。町人といっても、人形町（にんぎょうちょう）の三河屋という大きい金物問屋で、そこのお內儀（かみ）さんがとかく病身のために橋場（はしば）の寮に出養生をしている。臺所働きの下女はあるが、ほかに手廻りの用を達（た）してくれる小間使いのような若い女がほしい。年頃は十七、八で、あまり育ちの悪くない、行儀のよい、おとなしい娘がほしいというのである。別に忙がしいというほどの用もない、給金はまず一年一両二分と決めておいて、當人の辛抱次第で著物の移り替えその他の面倒も見てやる。もし長年（ちょうねん）するようならば、嫁入りの世話までしてやってもいいというので、まず結構な奉公口である。そこへ妹をやってはどうだと勧められて、栄之丞も考えた。

　　浪々しても寶生なにがしの妹を町家の奉公には出したくない。たとい小身（しょうしん）でも陪臣（ばいしん）でも、武家に奉公させたいと念じていたのであるが、それも時節で仕方がない、なまじいに選り好みをしているうちに、だんだんに年が長（た）けてしまっても困る。何もこれが嫁にやるという訳でもない、長くて二年か三年の奉公である。こういう奉公口を取りはずして後悔するよりも、いっそ思い切ってやった方がよかろうと決心して、何分よろしく頼むと挨拶して帰って來た。

　　帰ってゆっくりとその話をすると、お光にも別に故障はなかった。

　　「兄（にい）さまさえ御承知ならば、わたくしは何処へでもまいります」

　　すなおな妹の返事を聞くと、栄之丞も何だかいじらしいような暗い心持ちになった。自分がまじめに家（いえ）の蕓を継いでいれば、家には相當の祿も付いている。貧乏しても奉公人の一人ぐらいは使っていられるのに、今はその妹が卻って町人の家へ奉公に行く。妹にはなんの罪もない。悪い兄をもったのが禍いである。結構な口を見付けたといいながらも、兄の心はやっぱり寂しかった。

　　「わたくしが居なくなりますと、兄さまおひとりではさぞ御不自由でございましょう」と、お光も寂しそうに言った。

　　「いや、こっちはわたしひとりでもどうにかなる。結構な主人といったところで、どうで奉公、楽なわけにも行くまい。まあ辛抱しろ」

　　「それで、いつから參るのでございます」

　　「さあ、いつと決めて來たわけでもないが、むこうも歳暮（くれ）から正月にかけて人出入りも多かろうし、なるべく一日も早いがいいだろう。お前の支度さえよければ、あしたにでも目見得（めみえ）に連れて行こう」

　　お光はもう一日待ってくれと言った。目見得に行くといっても碌な著物も持っていない。いま縫いかけている春著はあしたでなければ仕立てあがらないから、どうかあさってに延ばしてもらいたいと言った。栄之丞も承知した。約束さえ決めて置けば一日ぐらいはどうでも構わないと言った。それにしても気が急（せ）くので、お光は夜業（よなべ）で裁縫に取りかかった。

　　［＃ここから2字下げ］――心弱しや白真弓（しらまゆみ）、ゆん手にあるは我が子ぞと、思い切りつつ親心の、闇打ちにうつつなき、わが子を夢となしにけり――［＃字下げ終わり］栄之丞は柱に倚（よ）りかかって、小聲で仲光（なかみつ）を謡っていた。寒そうな風が吹いて通った。堤へ急ぐらしい駕籠屋の掛け聲がきこえた。うす暗い行燈の片明かりをたよりとして、お光はしきりに針を急がせていた。

　　今の栄之丞には妹に春著を買ってやるような余裕はなかった。お光がいま縫っているのは、先月の末に八橋から送ってよこしたものであった。八橋はお光も識っていた。栄之丞の妹といえば自分の妹も同様であるというので、彼女は今までにもお光にいろいろの物を送ってくれた。くるわの年季があければ八橋は自分の姉になるものとお光も思っていた。粗末ではあるが春著にでもと送ってくれた一反（いったん）の山繭（やままゆ）が、丁度お目見得の晴著となったのであった。いくら奉公でも若い女が著のみ著のままでは目見得にも行かれない。これもみんな八橋のお庇（かげ）であると、お光は今更のように有難がっていた。

　　それが今の栄之丞には心苦しく思われてならなかった。彼は八橋と縁を切りたいと思っていた。この夏の初めに八橋から使いが來て、少し用があるから是れから直ぐに來てくれとのことであった。

　　晝の九つ（十二時）過ぎで、栄之丞は夏の日を編笠によけながら出て行くと、八橋の座敷には次郎左衛門が流連（いつづけ）をしていた。彼女は栄之丞にささやいて、次郎左衛門には自分の従弟（いとこ）であるように話してあるから、お前はそのつもりで逢ってくれ。きっと幾らかの金をくれるに相違ないと言った。栄之丞は面白くなかった。いやだと振り切って帰ろうとするのを、八橋はしきりに止めた。彼は渋々ながら次郎左衛門に引き合わされて、八橋が注文通りの噓をついてしまった。相手は別に疑うような顔を見せないで、近づきのしるしにといって百両の金を惜し気もなしにくれたが、栄之丞は恐ろしくて手が出せなかった。いくら自墮落に身を持ち崩しても、彼は決して腹からの悪人ではなかった。八橋が思うように、ひとを欺（だま）して平気ではいられなかった。ましてこれが三両や五両ではない、この時代において大枚（たいまい）百両の金をひとから欺して取ろうなどとは、彼として思いもつかないことであった。栄之丞はたって辭退してその金を受取らなかった。

　　彼がその金を斷わったのは、ひとを欺すことのできない彼の正直な心から出たのでもあったが、もう一つ彼を恐れさせたのは、次郎左衛門その人の容貌と態度とであった。案外に正直らしい、鷹揚（おうよう）な、しかもその底には怖ろしい野性がひそんでいるらしい彼の前に曳き出された時に、栄之丞は言い知れぬ怖れを感じた。ひとを欺（だま）すことのできない彼は、いよいよこの人を欺すことを怖ろしく感じたのであった。

　　「ぬしも気が弱い。なぜあの金を斷わってしまいなんしたえ」

　　八橋はあとで失望したように言った。

　　「いや、あの人を欺すのは悪い。ああいう人を欺すと殺されるぞ」と、栄之丞はおびえたように言った。八橋はただ笑っていた。

　　その以來、栄之丞は八橋に近づくことがなんだか忌（いや）になって來た。いかにひとを欺すのが商売でも八橋の仕方は余りに大膽だと思った。一面からいえば、あまりに殘酷だとも思った。廓（くるわ）の水に染みると、こうも冷たい心にもなるものかと、彼はそぞろに怖ろしくもなった。それから惹（ひ）いて次郎左衛門の恨みを買うことを怖ろしかった。彼は相変らず八橋を懐かしいものに思いながらも、以前のように足近くかよって行く気にはなれなかった。それと同時に、彼はもう少しまじめになって、女を頼らずに生きてゆく方法を考えなければならないと思い立った。

　　それからいろいろに奔走して、この冬の初めから謡いの出稽古の口を見つけ出した。それは堀田原のある御家人（ごけにん）の家で、主人のほかに四、五人の友達が集まって、一六（いちろく）の日に栄之丞の出稽古を頼むということになった。それで乏しいながらも、どうにかこうにか食って行くだけの凌ぎは付けられるようになった。お光の奉公口もここの主人が親切に探してくれたのであった。

　　「兄（にい）さま。なぜこの頃は八橋さんの所へお越しにならないのでございます」

　　文（ふみ）が來ても、使いが來ても、なるべく避けているらしい兄（あに）のこの頃の様子をお光は不思議に思っていたが、栄之丞は妹にその訳を明かさなかった。八橋の方からは時どきに金を送ってくれた。品物も屆けてくれた。それを斷わるのも辛（つら）し、受け取るのも辛いので、栄之丞はそのたびごとに言うに言われない忌（いや）な思いをさせられた。

　　その次郎左衛門にきょう測（はか）らずも途中で出逢った。むこうではなんにも知らないような風で馴れなれしく話しかけたが、こっちは気が咎めてならなかった。栄之丞は早々にはずして逃げて來た。こっちの気のせいか、きょうは取り分けて次郎左衛門の眼つきがおそろしく見えた。こういう人を欺しては末がおそろしいと、彼はつくづく考えた。

　　次郎左衛門はあれから直ぐに吉原へ行ったに相違ない。今頃は八橋が彼にむかってどんなことを言っているだろう。自分の噂も出たかも知れない。それを思うと、栄之丞はますます忌な心持ちになった。妹が一心に縫っているのは、八橋から送ってくれた品である。それを見ながら栄之丞は次郎左衛門と八橋との行く末を考えたりしていた。八橋が自分のために癪をおこして半病人になっていようなどとは、彼は思いも付かなかった。

　　「これで妹のからだも落ちつく。おれも細ぼそながら、食（く）い続（つづ）きはできそうになって來た。不人情のようでもあるが、ここでいっそ思い切って八橋と離ればなれになってしまおうか。なんといっても向うは籠の鳥だ。こっちさえ寄り付かなければいい」

　　次郎左衛門を欺すと欺さないとは八橋の勝手であるが、自分だけはその係り合いを抜けたいと彼は思った。しかし、八橋に対してそれも余り薄情のようにも思われた。

　　ふんべつに迷った彼は、気をまぎらすために又もや小聲で謡い始めると、お光はふと振り向いて訊いた。

　　「兄さま。わたくしが橋場へまいることを、八橋さんへ一筆（ひとふで）知らせてやりましょうか」

　　お光は八橋と文通をしていた。兄の使いで吉原へ行ったこともあった。

　　「いや、それにも及ぶまい。わたしからそのうちに知らせてやる。廓の者は無考えだから、お前の奉公さきへ返事などをよこされると迷惑だ。まあ止した方がよかろう」

　　「そうでございますねえ」

　　お光はおとなしく黙ってしまった。