十一

　　栄之丞は奧へ通されて、三河屋の主人に逢った。主人は四十以上の穏やからしい人物であった。栄之丞の話(huà)を聴いて彼は気の毒そうな顔をしていた。

　　「いや、それは御迷惑お察し申します。わたくしの方でも決して妹御（いもとご）に疑いをかけるの何のという訳ではございません。申せばこれも雙方の災(zāi)難で致し方がございませんから、どうか御心配のないように願(yuàn)います」

　　こう言われて見(jiàn)ると、栄之丞の方でも取ってかかりようがなかった。そのうちに女房も出て來(lái)て、同じく気の毒そうに言い訳をした。自分たちも決してお光を疑ってはいない、お光の正直なことは自分たちも知っている、たとい誰(shuí)がなんと言おうとも必ず気にかけてくれるなと繰り返して言った。こうなると、栄之丞はいよいよ張合い抜けがした。

　　「妹もなにぶん不束者（ふつつかもの）でございますから、この末ともによろしくお願(yuàn)い申します」

　　お光が死ぬの生きるのという問(wèn)題も案外にたやすく解決して栄之丞もまず安心した。それから主人夫婦と差しむかいで世間話(huà)などを二つ三つしているうちに、主人は言いにくそうにこんなことを言い出した。それはお光が追剝ぎに奪（と）られた二十両の損害の半額を償（つぐな）えというのであった。

　　災(zāi)難とあきらめるという口の下から、こんなことを言い出すのは甚だ異（い）なように聞えるかも知れないが、自分の店の掟（おきて）として、すべての奉公人が金を落したり奪られたり、あるいは勘定を取り損じたりしたような場(chǎng)合には、その過(guò)怠（かたい）として本人または身許引受人から半金を償わせることになっている。勿論、それは主人の方へ取りあげてしまう訳ではない。ともかくも一旦あずかって置いて、その本人が無(wú)事に年季を勤めあげた場(chǎng)合に、いっさい取りまとめて戻してやる。但し年季ちゅうに自?xún)崳à袱蓼蓿─说辘蝻wび出したり、あるいは不埒を働いて暇を出されるような場(chǎng)合には、その金は主人の方へ沒(méi)収されてしまうことになる。ちっと無(wú)理かも知れないが、自分の店では代々その掟を勵(lì)行しているのであるから、今度のお光の場(chǎng)合にもそれを適用しない訳にはいかない。その事情を察して、どうかここで半金の十両だけをひとまず償ってくれまいかと、主人はひどく気の毒そうに話(huà)した。

　　女房もそばから口を添えて、何分これが店じゅうの者にも知れ渡ってしまったのであるから、お光一人のためにこの掟を破ると他の者の取締まりが付かない。依怙贔屓（えこひいき）をするなどという陰口もうるさい。そこで、失禮ながらそちらの都合が悪ければ、こっちで內(nèi)所（ないしょ）で立て替えて置いてもいいから、表向きは本人または身許引受人が償ったていにして、この一件の埒をあけてくれろと頼むように言った。

　　もともとこっちの過(guò)失であるから、全額をつぐなえと言われても仕方がない。それを半額に負(fù)けてやる、年季が済めば返してやる、そっちの都合が悪ければこっちで立て替えてやると言う。これに対して栄之丞はなんとも言い返す言葉はなかった。彼はすなおに承知した。

　　しかし年の若い彼としては、主人夫婦に対して一種の見(jiàn)得（みえ）があった。主人の要求を承知すると同時(shí)に、この半額の金はなんとか自分の手で都合しなければならないと思った。いくら相手が親切に言ってくれても、さすがにその金までを立て替えてくれと厚かましくは言い出しにくかった。その金はこっちでなんとか都合して、主人に渡さなければ、妹も定めて肩身が狹かろうとも思った。妹が可愛(ài)いのと、自分の痩せ我慢とが一つになって、栄之丞はあてもない金の工面（くめん）をとうとう受け合ってしまった。

　　「お話(huà)はよく判りました。いずれ両三日ちゅうに十両の金子を持參いたして、あらためてお詫びの規(guī)模を立てましょう」

　　帰りぎわにお光を門(mén)口（かどぐち）へ呼び出して、栄之丞はこの事をささやいて聞かせると、妹の顔色はまた陰った。

　　「でも、兄さま。そのお金は……」

　　「心配するな。なんとかするから」

　　口では無(wú)雑作（むぞうさ）に言っているが、今の兄の身分では、十両はさておいて五両の工面もむずかしいことを、お光はよく知っていた。不安らしい彼女の眼にはもう涙がにじんでいた。

　　「なに、金は湧き物で、又どうにかなるものだ。わたしに任せて置け」

　　「八橋さんのところへでもお出でになりますか」と、お光はそっと訊いた。差しあたってはそれよりほかに工夫はあるまいと彼女は思いついた。

　　栄之丞は黙って考えていた。

　　「もし兄さまからお話(huà)しがなさりにくければ、わたくしから手紙でもあげましょうか」

　　「それにも及ぶまい。どっちにしても何とか埒をあけるからくよくよ［＃「くよくよ」に傍點(diǎn)］するな。胸に屈託（くったく）があると粗をする。奉公を?qū)熞护藲荬颏膜堡怼?/p>

　　春の寒い風(fēng)が兄妹のそそけた鬢（びん）を吹いて通った。

　　妹に別れて栄之丞は南の方へ小半町（こはんちょう）も歩き出したが、彼の足はにぶり勝ちであった。まったくお光の言う通り、いくら立派そうな口を利いても今の栄之丞に十両の才覚はとても出來(lái)なかった。彼は吉原へ行くよりほかはないと思いながらも、その決心が付かなかった。つとめて八橋と遠(yuǎn)ざかりたいと念じている矢先きへ、又こんな新しい関係を結(jié)び付けて、逃げることのできない因果のきずなに、いよいよ自分のからだを絞めつけられるのに堪えなかった。

　　「ほかに工夫はないか知ら」と、彼は歩きながら考えた。

　　ちっとばかりの親類(lèi)は、みんなもう出入りの葉わないようになっていた。堀田原の主人とても小身で、余事はともあれ、金銭づくの相談相手にならないのは判り切っていた。吉原へ行くよりほかはない、いやでも八橋のところへ行って頼むよりほかはない。栄之丞も絶體絶命でそう決心した。

　　去年の暮れに次郎左衛(wèi)門(mén)が不意に押しかけて來(lái)て、八橋が身請(qǐng)けのことを頼んで行った。その場(chǎng)は栄之丞もおとなしく受け合ったが、相手の要求があまり手前勝手で、むしろ自分を踏みつけにしたような仕方であるので、彼は內(nèi)心不満であった。二つには八橋に逢いに行くということが億劫（おっくう）であるので、栄之丞は自分から進(jìn)み出てその話(huà)を取り結(jié)ぼうとする気にもなれなかった。そのままに捨てても置かれまいと思いながらも、松の內(nèi)は無(wú)論くるわへは行かれなかった。松を過(guò)ぎても一日延ばしにきょうまで投げやって置いたのであった。

　　思えばいっそいい機(jī)會(huì)であるかも知れない。この話(huà)を兼ねて八橋に逢いに行こうと彼は決心した。彼はすぐに向きを変えて、寺の多い町から山谷（さんや）へぬけて、まっすぐに廓へ急いで行った。

　　「栄之丞さん、お久しい。どうしなんした」

　　新造の浮橋がすぐに出て來(lái)たが、いつものように八橋の座敷へは通さないで、別の名代部屋（みょうだいべや）へ案內(nèi)した。誰(shuí)か客が來(lái)ているのだろうと栄之丞は想像した。彼をそこに待たせておいて、浮橋はそそくさと出て行った。

　　「どっちの話(huà)から先きにしようか」と、栄之丞は思案した。問(wèn)題の重い軽いをはかりにかけると、どうしても身請(qǐng)けの話(huà)の方をさきに切り出さなければならなかった。彼はそのつもりで待っていたが、八橋は容易に顔を見(jiàn)せなかった。しかし、ほかの客が來(lái)ている以上は座敷の都合もある。彼はこれまでにもたびたびこういう経験があるので、貼りまぜの金屏風(fēng)の絵などを眺めながらいつまでも気長(zhǎng)に待っていると、浮橋から報(bào)（しら）せたと見(jiàn)えて、やがて茶屋の女が來(lái)た。栄之丞が酒を飲まないことを知っていながらも、型ばかりの酒や肴を運(yùn)んで來(lái)た。

　　「八橋の座敷には誰(shuí)が來(lái)ている。立花屋の客かえ」と、栄之丞は訊いた。

　　「あい、そうでござります」と、女は答えた。

　　栄之丞と次郎左衛(wèi)門(mén)とは茶屋が違っていた。

　　立花屋の客というのは、もしや次郎左衛(wèi)門(mén)ではないかと栄之丞は直ぐに胸にうかんだ。次郎左衛(wèi)門(mén)が來(lái)ているとすれば、挨拶をしないのも義理がわるい。しかし彼は次郎左衛(wèi)門(mén)と顔を合わせたくなかった。次郎左衛(wèi)門(mén)が來(lái)合せている時(shí)に、八橋にむかって身請(qǐng)けの話(huà)を言い出すのも妙でないとも思った。

　　栄之丞はいっそ八橋に逢わずに帰ろうかとも考えた。しかしまた出直して來(lái)るのも面倒であった。身請(qǐng)けの話(huà)はともかくも、かの十両の問(wèn)題はどうしてもきょうのうちに解決して置きたかったので、彼は考え直してまた根（こん）よく待っていた。

　　八橋はなかなか來(lái)なかった。栄之丞よりも茶屋の女が待ちかねて、新造のところへ催促に行った。催促されて八橋はようよう出て來(lái)たが、風(fēng)邪をひいて頭痛がするとかいって、彼女はひどく不気色らしい顔をしていた。

　　「お客は佐野の大盡かえ」と、栄之丞が念のためにまた訊いた。

　　「いいえ」

　　その返事を聞いて栄之丞も少し安心した。杯のとりやりを型ばかりした後に、茶屋の女を遠(yuǎn)ざけて栄之丞は早速本題にはいった。

　　「佐野の客からこのごろ何か身請(qǐng)けの話(huà)でもあったかえ」

　　「いいえ、なんにも知りいせん」と、八橋は冷やかに答えた。

　　「実は舊冬二十五日の晩に、わたしのところへその相談に來(lái)たんだが……」

　　八橋は思いも付かないことを聞かされたように、屹（きっ）と向き直った。

　　「佐野の客人がお前のところへ……。して、なんと言いんしたえ」

　　栄之丞は正直に話(huà)した。表向きに八橋を身請(qǐng)けするにはどうしても千両以上の金を積まなければならないが、身代をつぶして故郷を立ち退いた今の次郎左衛(wèi)門(mén)にはその工面ができない。そこで自分に頼んで、親許身請(qǐng)けとかいう名目にして、四、五百両で埒をあけて貰いたいという相談を受けたと、何もかも詳しく話(huà)した。

　　八橋の顔の色は変った。