漢の高祖の五年(BC.202)、漢楚の爭いは大詰めに入った。項羽は垓下に追いこまれて、「四面楚歌」をきき、ついに劉邦(高祖)の前に力盡きた。

　　虞美人と別れ、愛馬の騅にまたがり、わずか八百余騎で囲みを突破した項羽は、やがて二十八騎になったのを見て、最後の決意をかためていたが、臨淮で漢軍をかきまわしたのち、いつしか、南へ南へと向かっている自分に気付いていた。やがて、長江の北岸に出た。烏江を東へ渡ろうとしたのである。渡ればそこは、自分が挙兵した江東の地であった。

　　そのとき烏江の亭長が舟をつけて、かれを待っているのが眼に入った。

　　その亭長は、項羽を見ると言った。

　　「江東は、天下からみれば、小そうございますが、地方千里、民衆數十萬、なお王たるに足りるところです。

　　どうか大王には、いそいでお渡り下さい。

　　他に舟はございませんから、漢軍が追いつきましても、渡れません。」

　　すると項羽は珍しく笑って、それをことわった。

　　「もはや、天が自分をほろばしたのだ。

　　自分は渡らんぞ。

　　そればかりではない。

　　八年前、自分は江東の子弟八千人と、この江を渡って西に向かったが、いま自分と帰るものは一人もいない。

　　たとえ江東の父兄があわれんで王にしてくれても、どうして會わせる顔があろう。(我、何の面目あってか之を見ん)」

　　項羽は、漢軍のはげしい追撃をうけて、苦戦の余り、江東に心ひかれてそこまで來た自分を恥じたのであろう。數年前、咸陽を陥れた時、

　　「錦を著て夜行くが如し」

　　と言って故郷へ帰った自分が、いまは単騎、戦塵にまみれ、尾羽うち枯らし、逃げまわっていることを思い知ったのであろう。

　　「何の面目あってか之を見ん」、それはいかにも戦國の覇王が自分に言いきかせるのに、ふさわしい、最後の言葉であった。

　　項羽は愛馬を亭長に與えると、もはや心殘りもなく、むらがる漢軍の中へ斬り込んでいった。數百人を殺したのち、漢軍の中に舊友を見つけた彼は、

　　「自分の首を切って、ほうびをもらえ。」

　　そう言って、みずから首をはねて死んだ。まだ三十一歳の若さであった。その首には、千金と萬戸の邑の賞がかけられていた。むらがる漢兵のため、身體はバラバラにされた。奪い合いで數十人の者が同士討ちをして死んだ。バラバラの死體は再びつなぎ合わされて、項羽の死體であることが確かめられ、それぞれ賞の領地を與えられた。

　　その風景は、「何の面目あってか之を見ん」と言った項羽の言葉といちじるしく対照的であった。腸をどろりと出し、ゴロリところがされ、つなぎ合わされた、異様な死體は、十二月の寒風に吹きさらされて、淺ましい人間の世界を嘲笑しているように見えた。