秦がほろびて、楚の覇王?項羽と、漢王?劉邦が天下をあらそっていた頃のことである。楚軍の勢威におされて巴蜀の地に逼塞していた漢軍のなかに、股くぐりの話で有名な韓信がいた。韓信は、はじめは楚軍に屬していたのであるが、いくら軍略を獻策しても項羽が一度もとりあげなかったので、あいそをつかして逃げだし、漢軍に投じたのだ。まだまだ劉邦に知られる機會などなかったが、それでも、フトしたことから部將の夏侯嬰に認められ、治粟都尉に推挙された。兵糧を管理するその職務柄から、彼は、さらに丞相の蕭何と知りあいになった。元來、韓信は大望をいだいていて、それにふさわしい英才を秘めていたのであるが、さすがに蕭何はそれを見ぬいて、ひそかに期待をよせていた。

　　そのころ、関東各地から劉邦にしたがってきた部將のうちには、やみがたい望郷の念にかられて逃亡するものが相當あった。當然、軍中に動揺のいろが見えはじめた。あいつぐ逃亡兵にまじって、韓信も逃げだした。おのれの英才に自負するところの大きかった彼は、治粟都尉ぐらいではとても満足できなかったのだ。韓信逃亡の報せがつたわると、蕭何は急遽あとを追った。それが異常なまでに急であったので、蕭何も逃げたと早合點したものがあって、劉邦にその由が報ぜられた。劉邦は左右の手をうしなったように落膽し、怒りもまた大きかった。ところが、二日ばかりたって、蕭何がヒョッコリ帰ってきた。その顔を見て、劉邦は怒りかつ喜んだ。

　　「丞相ともあろうものがどうして逃亡したのだ？」

　　「逃亡したのではありません、逃げたものを追いかけたのです。」

　　「誰を？」

　　「韓信です。」

　　「なに、韓信？

　　いままでに、諸將の逃亡したものは十をもって數える狀態だ。

　　卿は、そのうちの一人だって追いかけたことがあるか？

　　それなのに、名もない韓信にかぎって追ったとは、噓であろう？」

　　「いままでに逃亡した將軍ぐらいの人物でしたら、いくらでも見つけ出せます。

　　主公は、名もない韓信とおおせられますが、それは韓信を御存じないからです。

　　韓信はじつに國士無雙と稱すべき人物です。

　　主公が、この巴蜀の地だけを領有して満足なさるのでしたら、韓信という人物は必要ありません。

　　もし、東方に進出して天下をあらそうことを望まれるのでしたら、韓信をのぞいて、とても軍略を計るものはございません。

　　韓信が必要か否かは、主公が天下を望まれるか否かによって決ることです。」

　　「もちろん、自分は天下を目標にしている。

　　この地に朽ちはてる気持は、さらさらない。」

　　「それでしたら、韓信を活用するよう御決意ください。

　　活用さえすれば、韓信はかならずとどまります。」

　　「よろしい。自分は韓信という人物を知らないが、卿がそれほどまでに推挙するなら、卿のために韓信を將軍に任じよう。」

　　「いいえ、その程度では、まだ活用することになりません。」

　　「よし、それでは大將軍に任じよう。」

　　こうして、韓信は漢の大將軍になった。いよいよ英才をふるうべきスタートに立ったのである。ときに漢王の元年のことであった。

　　この話は、「史記」の「淮陰侯列伝」にある。

　　國士無雙とは、一國中に二人といないすぐれた士という意味である。