杞國(周の時代に河南省開封の近くにあった國)にある人がいた。その人は、もしも、天地が崩壊したならば、身の寄せ所がなくなってしまうと、そればかりが心配で夜の目も見ず、飯ものどを通らなかった。一方その人の心配しているのを心配する人があった。そこで出かけていって言いきかせたのである。

　　「天は空気が積もっただけなんだ。

　　空気のない所なんてありゃしないよ。

　　からだの屈げ伸ばしだっていつも天の中でやってるんだから、どうして天が崩れ落ちるなんて心配するんだね？」

　　「天がほんとに空気の積もったもんなら、日月宿星なんて、落ちてくるんじゃないかね？」

　　「日月宿星というものもやはり、積もった空気の中を輝いているもので、落ちてきたにしても、中って怪我をさせることなんかないよ。」

　　「どうして大地は壊れないんだね？」

　　「大地は土くれが積もっただけなんだ。

　　それが四方にみちみちて、土くれのない所なんかない。

　　とんだってはねたって、いつも地上でやっているじゃないか。

　　なぜ大地が壊れるのを心配するのかね？」

　　そこで、はじめに心配していた人は胸がさっぱりしてたいそう喜び、言いきかせた方の人も気がはれて非常に喜んだ。列子は、これを聞いて笑って言った。

　　「天地が壊れないと言う者もまちがっている。

　　壊れるとか壊れないとかは、われわれの知ることができないところのものなのだ。

　　そうはいっても、壊れると言う者にも一つの道理があり、壊れないと言う者にも一つの道理がある。

　　それだから、生は死を知らないし、死は生を知らない。

　　將來は過去を知らないし、過去は將來を知らないのである。

　　天地が壊れるとか壊れないとかいうことを、われわれがどうして心に容れて考慮しようか」と。

　　杞憂とか杞人憂天とかいう言葉は、この「列子」の「天端篇」に見え、「かれこれといらぬ取越苦労をする」とか、「いわれのない心配をすること」のたとえにされている。李白の詩に、「杞の國は無事なれや、天の傾くを憂うなり」という句があるが、そこには上に述べた取り越し苦労などと言う味気ないことのたとえにとるのと比べて、古代人の実直さ、虛心をそのまま暖かく肯定しようとする李白の人間性がにじみでている。

　　列子は名を禦寇といい、戦國時代の鄭の人で、老子の系統を受け継いだ。「列子」はその著といわれるが、後人の偽作が多く加わっているというのが定説である。