周の慎セイ王の三年、孟子は梁を去って斉國に行った。もはや五十を越していたと思われる。

　　東方の斉は、西方の秦、南方の楚とともに、戦國諸侯の中でも大國だった。宣王も仲々の器量人だった。孟子はそこに魅力を感じていた。だが、時代の求めるものは、孟子の説く王道政治ではなくて富國強兵であり、外交上の策謀――遠交近攻策や合従策や連衡策などであった。

　　宣王は孟子に向かって春秋時代の覇者だった斉の桓公?晉の文公の覇業をききたいと言った。宣王は中國の統一が関心事であった。

　　「一體、王は戦爭を起されて臣下の生命を危くし、隣國諸侯と怨を結ぶことがお好きなのですか？」

　　と孟子はきいた。

　　「いや、好きではない。

　　それをたってするのはな、わしに大望があるのだ。」

　　「王の大望というのをお聞かせ願えませぬか？」

　　仁義に基づく王道政治を説く孟子を前にして、宣王は少し照れ気味だった。笑いでごまかすだけで、語ろうとしないのだ。そこで孟子は誘いをかけた。戦爭の目的は衣食でしょうか、人生の娯楽でしょうか？

　　「いや、わしの欲望はそんなものではない。」

　　宣王は孟子の巧みな弁論術にはまりこんだ。孟子ははげしくたたみかけた。

　　「それではもうわかり切ったことです。領土を拡張して、秦や楚の大國を挨拶に來させ、中國全土を支配して、西方の夷どもを従えようとなさるのでしょう。しかしそうゆうこれまでのやり方（一方的な武力）でそれを得ようとなさるのは、ちょうど木に縁りて魚を求む――木によじのぼって魚を求めようとされるのと同じです。」

　　天下の統一を武力で計ろうとするのは、「木に縁りて魚を求む」るようなもので、「目的と手段が合わないから不可能だ」と言われて、宣王は驚き、意外に思った。

　　「それほど無理かな？」

　　「いや、木に縁って魚を求めるより無理でしょう。木に縁って魚を求めますのは、魚を得ないというまでのことで、後々の災難はありませぬ。しかし王のようなやり方（一方的な武力を用いる）で、大望《領土拡張云々》を達しようとなさるなら、心身を盡くして結局は民を殘ない國を破る大災難こそ來たれ、けっしてよい結果は來ますまい。」

　　「後に災難があるわけについて教えてくれぬか？」と宣王は膝をのり出した。

　　こうして孟子は巧みに対話の主導権をその手に収め、仁義に基づく王道政治論を堂々と説き進めていったのである。