七夕は牽牛（日本語では彥星）と織女（日本語では織姫）が一年に一度會える日です。中國でも戀人の日として有名ですが、日本の七夕は夏の伝統的な行事の一つであり、子供たちが楽しみにしているお祭りでもあります。地方によって風習が違いますが、7月7日または8月7日に行われることが多いようです。

　　日本の七夕は稲が開花する時期にあたり、水害や病害が心配な時期です。古くは七夕と同じ時期に収穫の無事を祈り、先祖に捧げる衣を織り上げ、巫女が水辺の棚の上にそれを祀って神の降臨を待つ行事があったそうです。その習慣が、平安時代に伝わった中國の乞巧奠（きこうでん、女性が針仕事の上達を祈る中國の祭）と交わり、日本獨特の行事になっていったようです。そのため、中國語と同じく漢字で「七夕」と書き、7月7日の夕方を指しますが、日本語では「棚機 （たなばた）」と読みます。

　　牛郎織女七夕相會

　　日本的七夕傳說源于中國，但又有所不同。在中國的傳說中，下凡的織女私自與牛郎成親。王母娘娘發現后，把織女抓回仙界，又在前來追趕的牛郎面前用發簪劃出銀河，只許他們一年一度鵲橋相會。而在日本的傳說中，牛郎和織女在天帝撮合下結為夫妻，但婚后牛郎不再勤于放牛，織女懶于紡織，兩人才被天帝分開。為了爭取一年一次的相見機會，牛郎和織女從此努力工作。

　　或許是因為傳說內容的若干差異，日本的七夕少了一份悲凄和無奈，更多的是喜慶和祈福。七夕節期間，日本各地都會舉行各種慶祝活動，祭神儀式則是其中的“重頭戲”。這一儀式基本上都在7月7日凌晨1時左右進行，因為此時群星都已升到天頂，是人們仰望牛郎星、織女星和璀璨銀河的最佳時刻。

　　最富有日本特色的七夕風俗可能是寫紙箋許愿。七夕節期間，日本的神社、商店等公共場所都會辟出專門的地方，移栽一叢婆娑的翠竹。人們在五色紙箋上寫下自己的心愿，用絲或線將紙箋掛到竹枝上。在靠海的地方，人們通常在7月7日這一天凌晨，趁天還沒亮的時候，把寫著自己心愿的紙箋扔到海里。據說，這種風俗始于江戶時代，是日本人的獨創。

　　此外，日本各地在七夕節期間還要掛上彩球等裝飾品，一些地方還將祈雨、驅蟲等儀式融入七夕慶祝活動。許多現代元素也滲入日本的七夕節活動。例如，東京迪斯尼樂園的七夕特別活動已經舉辦了10年。活動期間，園內到處是翠竹和象征星空的七夕彩飾，米奇和米妮會分別裝扮成牛郎和織女，坐著人力車，出現在游行隊伍里。

　　日本過去也和中國一樣，在農歷7月7日過七夕。1873年日本修改歷法后，多數地方的七夕活動改在公歷的7月7日或8月7日舉行。盡管活動時間不同，但凡是歷史悠久、內容豐富的七夕慶祝活動都無一例外地成為當地提升地方形象、吸引游客的有力工具。大大小小的商家自然也不會放過七夕這個宣傳促銷的好機會。