字典是為字詞提供音韻、意思解釋、例句、用法等等的工具書。在西方，是沒有字典的概念，全是中國獨有的。 字典收字為主，亦會收詞。詞典或辭典收詞為主，也會收字。為了配合社會發(fā)展需求，詞典收詞數(shù)量激增并發(fā)展出不同對象、不同行業(yè)及不同用途的詞典。隨著吸收百科全書的元素，更有百科辭典的出現(xiàn)。

　　歷史

　　東方最早的字典可算是《爾雅》，成書時期大約在漢朝之前，因為《爾雅》把字分類并作出解釋，儒家學(xué)者把《爾雅》歸類為訓(xùn)詁。

　　及后，大約在公元30年-124年,漢朝許慎編寫說文解字，創(chuàng)立了六書理論，制定了中文字部首的基礎(chǔ)，是字書中的佼佼者。

　　1190年，即西夏干佑庚戍二十一年，黨項人骨勒茂才完成了西夏的第一部西夏文中文雙語字典－《番漢合時掌中珠》，成為考古學(xué)家翻譯西夏文的依據(jù)。

　　在1716年(康熙五十五年）,第一部正名為字典的《康熙字典》正式面世。當(dāng)中除了列舉字的出處外，還羅列《唐韻》、《廣韻》、《集韻》、《韻會》、《正韻》等等的反切，并對同音切語加以歸并。

　　1815年，英國傳教士馬禮遜在澳門為了翻譯工作，編寫了中國第一部英語學(xué)習(xí)字典《華英字典》。馬禮遜在倫敦時候，曾經(jīng)得到一名中國人的教導(dǎo)下學(xué)習(xí)一年漢語，抵達(dá)廣東后，曾翻譯《三字經(jīng)》及《大學(xué)》，并且編寫過漢語語法書籍，所以對中國文化及語言有一定了解。因此在《華英字典》可以找到很多出自《紅樓夢》和《論語》的例句。《華英字典》是世界上第一本英漢－漢英對照的字典，篇幅大內(nèi)容豐，有豐富的例句及解釋，并收錄大量成語、俗語。1844年衛(wèi)三畏(Samuel Wells Williams)的《英華韻府歷階》及1847年麥都思(Walter Henry Medhurst)的《英漢字典》都把它當(dāng)作參照基礎(chǔ)。

　　1866年，德國傳教士羅存德在香港出版一部兩卷本的《英華字典》，可算是香港最早的雙語字典。羅存德在1848年到香港傳福音，于1853年成為香港的中國福音傳道會的主要負(fù)責(zé)人。他曾編寫過《英話文法小引》及《英華行篋便覽》。

　　1915年，中華書局出版《中華大字典》。

　　功能

　　現(xiàn)代的字典都提供了很多功能，其中兩大功能分別是：

　　以溝通為主,幫助對文字的理解及翻譯

　　以知識為主,針對某事物來尋獲知識

　　字的排序

　　中文字是表意文字，排列方式正是根據(jù)部首。部首在許慎創(chuàng)立時，共有540個，后來不斷歸納淘汰，《辭源》中的部首只剩下240余個，到了《漢語大辭典》只有200余個。在1925年之后，部分中文字典開始使用由王云五發(fā)明的四角號碼檢字法，而大部分現(xiàn)代漢語字典的字詞卻跟據(jù)普通話音標(biāo)來排列的。