南宋年間，浙江臨安府（今杭州）的吳山腳下，有一錢姓富商，家財(cái)萬(wàn)貫，奴仆成群。錢員外膝下唯有一女名叫貞子，容貌秀麗，聰明伶俐。員外中年得女，視若掌上明珠，給她請(qǐng)了教書(shū)先生，傳授琴棋書(shū)畫(huà)。

轉(zhuǎn)眼貞子已芳齡十八，更是端莊高雅，窈窕動(dòng)人。錢員外見(jiàn)女兒到了婚嫁年齡，便與夫人商議起女兒的歸宿。得知錢員外要擇婿，求婚者絡(luò)繹不絕。夫人只得讓女兒躲在珠簾后，以家傳的梅花發(fā)簪為憑，若有中意的就將發(fā)簪插在其人的名帖上，再由父母審視。

誰(shuí)知走馬燈似的換了3天候選人，錢小姐均無(wú)中意之人。望著女兒插在頭上的一對(duì)簪子，夫人許氏不由得發(fā)了愁。對(duì)女兒擇夫的冷漠，錢員外暗暗贊許，笑嘻嘻地向夫人吐露了自己的打算。

得知員外欲將女兒許配給縣令的小舅子林海為妻，錢許氏把頭搖得似撥浪鼓。雖然她還沒(méi)見(jiàn)過(guò)林海，但對(duì)這個(gè)“衙內(nèi)”的品行、劣跡早有耳聞。見(jiàn)夫人一口否決，錢員外摔門而去。

錢員外不顧夫人反對(duì)，剛與縣令內(nèi)弟牽上紅線，卻突然發(fā)現(xiàn)女兒烏黑的秀發(fā)上只剩下了一枚發(fā)簪。錢員外本以為是女兒不慎失落，誰(shuí)知詢問(wèn)之下，貞子不肯吐露去處，見(jiàn)其支支吾吾、滿臉羞澀，心里猛地打了個(gè)激靈。

“大膽奴婢，你日夜侍候小姐，怎會(huì)不知道小姐的梅花發(fā)簪……”錢員外撇下女兒，怒沖沖將丫鬟芷兒叫進(jìn)了書(shū)房。芷兒扛不住家法，只得如實(shí)交代了梅花發(fā)簪的去處。錢員外得知真相，呆若木雞。他做夢(mèng)也沒(méi)想到，貞子不僅與教書(shū)先生日久生情私定終身，還把祖?zhèn)鞯拿坊ㄓ耵⒆鳛樾盼镔?zèng)給了意中人。

錢員外惱羞成怒。要知道，縣令家的舅老爺林海一聽(tīng)提親對(duì)象是貞子小姐，連稱仰慕已久。如今女兒私定終身，不光是敗壞門風(fēng)，與縣令家的婚約又如何交代？錢員外恨得牙癢癢，本欲將教書(shū)先生送官法辦，只是家丑不可外揚(yáng)，只得將方凌云逐出府門。

錢員外扔了教書(shū)先生的鋪蓋卷，怒沖沖找女兒興師問(wèn)罪。無(wú)奈，貞子瞧不起紈绔子弟，斬釘截鐵非方先生不嫁。錢員外將愛(ài)女許配官宦之家，自以為找了條光宗耀祖的捷徑，誰(shuí)知軟硬兼施女兒就是不肯從命，氣得臉色鐵青。于是吩咐下人將女兒軟禁在閨房，一步不得離開(kāi)。

3日后，林家接到貞子小姐的生辰八字，趕緊喜滋滋地送上了豐厚的聘禮。貞子獲訊，曉得與方先生再無(wú)團(tuán)聚的可能，傷心欲絕，萬(wàn)念俱灰。見(jiàn)女兒不言不語(yǔ)，不吃不喝，錢許氏急得坐立不安，忙命丫鬟芷兒進(jìn)房相勸。

芷兒11歲進(jìn)的錢府，侍侯小姐已有5年。小姐與教書(shū)先生的私情，她是早就知道的，原以為有情人終成眷屬，卻不料老爺另有安排。小姐對(duì)她不薄，芷兒自然也感激在心。無(wú)奈她小小年紀(jì)經(jīng)不住恐嚇、責(zé)罰，見(jiàn)老爺咆哮著要?jiǎng)蛹曳ǎ阍僖膊桓译[瞞。如今方先生被趕出府去，小姐日夜啼哭，芷兒腸子都悔青了。夫人讓她進(jìn)房勸小姐，芷兒拭淚遵命。

“芷兒，你我雖為主仆，其實(shí)在我心里早把你當(dāng)作了妹妹。我不怪你，也怪不得爹娘，如今他們也是騎虎難下。怪只怪我與方郎有緣無(wú)分。好妹妹，我求你一件事……”芷兒對(duì)小姐充滿了愧疚，跨進(jìn)閨房正欲請(qǐng)罪，卻不料，貞子反向她跪拜相求。芷兒猝不及防，怔在了那里。

貞子將梅花發(fā)簪塞進(jìn)芷兒手里，求她設(shè)法轉(zhuǎn)交方先生留存，并要她回復(fù)夫人，就說(shuō)自己想通了，決不會(huì)連累爹娘。芷兒這才回過(guò)神來(lái)，她怎么也沒(méi)想到，小姐不僅對(duì)自己的背叛毫不記恨，還將她當(dāng)作知己認(rèn)作妹妹，忙不迭點(diǎn)頭應(yīng)允。

錢員外聽(tīng)罷芷兒的稟報(bào)如釋重負(fù)，吩咐廚房趕做了幾樣女兒愛(ài)吃的菜肴，親自送至女兒的房間。“哈哈！想通就好，想通就好！貞子，貞子……啊——”錢員外叫了幾聲，也不見(jiàn)貞子回應(yīng)，一抬頭嚇得魂飛魄散，只見(jiàn)一身素衣的女兒，晃晃悠悠掛在梁上早就沒(méi)了氣息。

錢許氏痛失愛(ài)女哭得幾番暈厥，錢員外也是呼天搶地，痛不欲生。丫鬟芷兒這才明白，小姐將梅花發(fā)簪托她轉(zhuǎn)交方先生時(shí)，就已經(jīng)決定殉情，而為了不讓爹娘為難也唯有一死了之。芷兒撲通一聲跪在夫人面前，敘說(shuō)了小姐的良苦用心，提議老爺夫人趕緊向林家報(bào)喪，以免背上私毀婚約的罪名。錢員外陡然驚醒，趕緊向林家發(fā)了“小女貞子，福淺命薄，突患急病，一命烏呼”的喪報(bào)。事已如此，林海只有暗暗唏噓。

轉(zhuǎn)眼就是貞子的忌日，芷兒焚香、燒紙十分虔誠(chéng)，辦妥一切事務(wù)已是深夜。芷兒侍侯夫人就寢后，就悄悄溜出后院，從此杳無(wú)音信。錢員外夫婦死了愛(ài)女本就心力交瘁，對(duì)丫鬟出走再也無(wú)心追究……

冬去春來(lái)又是清明時(shí)節(jié)。夫人錢許氏因思念愛(ài)女精神恍惚，這會(huì)觸景生情更是哀傷。錢員外一意孤行致女亡妻病，也是苦不堪言。“不，不能進(jìn)去！我家夫人有恙，老爺概不見(jiàn)客……”錢員外夫婦相對(duì)而泣時(shí)，客廳里傳來(lái)了陣陣喧嘩。管家錢笙急匆匆奔了進(jìn)來(lái)，瞟了眼病榻上的夫人，悄悄與老爺耳語(yǔ)了一番。錢員外滿臉詫異，急匆匆隨管家奔出內(nèi)室。

“錢老爺，我家小女焦杏，不、不不，是貴府千金……”錢員外跨進(jìn)客廳還沒(méi)站穩(wěn)，一個(gè)黑瘦的中年男子掙脫門房的阻擋，迎上來(lái)念念有詞。錢員外與其素昧平生，對(duì)方的語(yǔ)無(wú)倫次更讓他不知所云。但見(jiàn)來(lái)人一身塵土，滿臉焦灼，似乎并非奸詐之輩，便讓管家設(shè)座，命其細(xì)細(xì)敘來(lái)。

中年男子姓焦，家在60里外的小鄉(xiāng)村，夫婦倆靠育桑養(yǎng)蠶辛勞度日。10天前，獨(dú)生女焦杏急癥暴斃，夫婦倆哭得昏天黑地。他們家境雖然貧寒，兩人還是按風(fēng)俗給女兒擺設(shè)靈堂料理后事。誰(shuí)知蓋棺的前一刻，女兒突然死而復(fù)生。焦家父母驚恐萬(wàn)分，回過(guò)神來(lái)卻喜極而泣。卻不料復(fù)蘇后的焦杏，面對(duì)爹娘雙目迷茫，自稱名叫貞子，是錢員外之女，不知何故身在異鄉(xiāng)。起初焦家爹娘以為女兒大病一場(chǎng)，難免神智不清。誰(shuí)知女兒將錢府地址、父母狀況說(shuō)得有鼻子有眼，還苦苦哀求送她回家。焦家夫婦只得送她歸來(lái)，也好探探虛實(shí)。直至來(lái)到鱸鄉(xiāng)，聞得錢小姐半年前已身亡才恍然大悟，認(rèn)定死而復(fù)生的已非自家的焦杏，而是借尸回魂的錢府千金……

“……是貞子回來(lái)了嗎？在哪里，在哪里呀……”廳堂上的對(duì)話驚醒了似睡非睡的夫人。她跌跌撞撞踏進(jìn)客廳，環(huán)顧四周，滿臉期盼。黑瘦男子見(jiàn)狀嘆息一聲，轉(zhuǎn)身出去了。

“爹，娘，孩兒找得你們好苦啊……”黑瘦男子不久去而復(fù)返，只是身后多了個(gè)年輕女子。此女子與夫人一個(gè)照面，便撲上去嚎啕大哭。錢員外猝不及防，目瞪口呆。這焦家的女兒雖然一身粗衣布裙，體態(tài)、容貌倒真的與女兒十分相似，更離奇的是，連聲音也與貞子一般無(wú)二。

錢員外見(jiàn)夫人重病在身，滿目凄慘，摟著焦家女兒舍不得放手，只得留下焦杏認(rèn)作義女，并讓管家備下銀兩、馬車送中年男子回鄉(xiāng)。

日月如梭，轉(zhuǎn)眼又過(guò)了月余。錢許氏在女兒的細(xì)心照料下，病情日漸好轉(zhuǎn)。沉悶許久的錢府，終于重新有了生氣。可不知為何，派去小姐房中使喚的小丫頭秋花卻犯了愁。她不知道小姐獨(dú)處時(shí)為何總是唉聲嘆氣，神色怪異。秋花怕落個(gè)侍候不周的罪名，思忖再三，如實(shí)稟報(bào)了老爺。

錢員外原本對(duì)借尸回魂將信將疑，留作義女也是不忍病妻傷心。聞得秋花稟報(bào)更覺(jué)蹊蹺，忙將義女喚進(jìn)書(shū)房盤(pán)問(wèn)。“……恕女兒不孝，女兒、女兒的心事不該瞞著爹娘……方郎對(duì)兒用情至深，兒不能負(fù)他，求爹娘成全……”誰(shuí)知焦杏含淚敘訴出與教書(shū)先生私定終身，以及父親捧打鴛鴦使自己不惜殉情的件件往事，甚至連幼時(shí)從秋千上摔下來(lái)，父親對(duì)乳娘如何責(zé)罰的都一字不差。聽(tīng)得錢員外渾身發(fā)毛，驚恐萬(wàn)分。“難道你，你真的就是貞子？貞子，我苦命的兒啊！爹錯(cuò)了，爹對(duì)不起你。爹、爹答應(yīng)你……”不知是焦杏的哭訴，還是她脖子上那條隱隱可見(jiàn)的勒痕，把錢員外被權(quán)勢(shì)蒙住了的父女天性激活了。他捶胸頓足，悔不當(dāng)初。

次日，錢員外召集府中上下人等，當(dāng)眾宣布要為小姐招婿入贅，并命眾家丁分頭尋找教書(shū)先生。也算是皇天不負(fù)有心人，半月后，終于在城郊的一座舊私塾里找到了方凌云。只是此刻的方凌云臉色臘黃，目光呆滯，骨瘦如柴，哪里還有半點(diǎn)教書(shū)先生的風(fēng)雅。

得知教書(shū)先生的病癥，是因?yàn)樗寄钔雠嗨既牍牵X員外心里更是內(nèi)疚，趕緊騰出上房請(qǐng)醫(yī)訪藥。不曉得是方劑對(duì)路，還是小姐掏出來(lái)的那枚梅花發(fā)簪成了最好的藥引子，3日后，方先生的病就有了起色。兩個(gè)月后，錢府張燈結(jié)彩，錢員外為女兒舉辦了盛大的婚禮。

誰(shuí)知新婚3日，女兒臉上毫無(wú)喜色，新姑爺更是愁眉緊鎖，錢員外百思不解。“什么？你、你說(shuō)賢婿他，他竟然不能……”中午時(shí)分，夫人將錢員外請(qǐng)進(jìn)臥室，悄悄透露了女兒的房事。得知方先生的病體雖然大有好轉(zhuǎn)，但他用情過(guò)濃，憂郁日久，已大傷了元?dú)猓禄楹缶谷灰挂蛊＼洠蓱z新娘至今仍是女兒之身。

“小姐與姑爺要去陵園上墳，姑爺說(shuō)……”正在錢員外夫婦為斷了錢家香火面面相覷之時(shí)，小丫頭秋花奉小姐之命特來(lái)稟報(bào)。錢員外夫婦苦無(wú)良策，自然應(yīng)允。

其實(shí)，方先生被趕出錢府不久，就得知了小姐的死訊。雖然錢員外宣稱的是急病身亡，但憑直覺(jué)他認(rèn)定貞子是為他殉情。方先生也曾多次尋覓小姐墳塋，只是錢府家丁守候在側(cè)不敢靠近。也正因?yàn)闈M腹哀傷、怨憤不得發(fā)泄，才讓他一病不起。此刻，面對(duì)貞子的墓碑，方先生哭得撕心裂肺。突然，“嘩啦啦”數(shù)十顆烏黑發(fā)亮的小果子應(yīng)聲而落。方先生茫然抬頭，只見(jiàn)墳上長(zhǎng)出一顆枝葉繁茂的女貞枝（冬青樹(shù)），他怔了怔猛然醒悟，這果子就是小姐邀他相會(huì)的信物。方先生毫不遲疑地抓起小果子就往嘴里塞，隨行之人哪里來(lái)得及阻攔……

方先生被背回錢府，錢員外夫婦不知所措。管家見(jiàn)狀，忙命家丁速請(qǐng)名醫(yī)救治新姑爺。幾個(gè)郎中輪番上陣也說(shuō)不出個(gè)所以然，急得新娘嚶嚶直哭。方先生整整沉睡了兩個(gè)時(shí)辰才悠悠醒來(lái)，而且并未覺(jué)得不適。更奇的是經(jīng)名醫(yī)會(huì)診，都異口同聲地表示，新姑爺氣息平穩(wěn)，脈搏有力，似乎比原先強(qiáng)健了不少。再問(wèn)方先生，他也說(shuō)這小果子味甘而苦直沁心脾，吃過(guò)之后頓覺(jué)精神倍增。

見(jiàn)招贅的女婿已無(wú)大礙，錢夫人笑了哭哭了笑，連念阿彌陀佛。錢員外當(dāng)即命令家丁每日里采集小果子給姑爺服食。不久，方先生頭發(fā)變黑，臉色紅潤(rùn)，陳年舊疾竟奇跡般地徹底痊愈了。一年后，夫人錢許氏如愿以償抱上了白胖孫兒。從此，女貞子被人們作為藥物使用。

光陰荏苒，時(shí)至今日，女貞子滋陰、強(qiáng)腎的良好功效，已被現(xiàn)代醫(yī)學(xué)的藥理檢測(cè)所證實(shí)。不過(guò)，對(duì)借尸回魂之說(shuō)，坊間另有別論。

據(jù)說(shuō)，焦杏只是丫鬟芷兒的表姐。芷兒受小姐重托，找到教書(shū)先生時(shí)，見(jiàn)其相思成疾，命在旦夕。芷兒被他對(duì)小姐的真情所感動(dòng)，有心救他，才與在草臺(tái)班子里唱戲的表姐商議，合演了這出借尸回魂的好戲。可焦杏頸上那條可怖的勒痕又從何而來(lái)？再說(shuō)，就算主仆情深，貞子對(duì)丫鬟芷兒提及過(guò)幼年嬉戲之事，會(huì)如此詳盡嗎？