一幅古畫，引發一場離奇命案。素有“高神判”之稱的平樂縣知府高青書還未來得及徹查，一個接一個的兇手便粉墨登場——

（一）第一個兇手是書生

夜深人靜，明月朗照。平樂府衙內，知府高青書仍在青燈下字斟句酌地閱覽案卷。

“大人，你還沒歇息吧？卑職周文元有要事稟報。”隨著一陣輕輕的敲門聲響起，門外傳來了同僚周通判的聲音。高青書抬起頭，笑道：“周通判，進來說吧。”

門開了。周通判拱手道聲打擾，直奔主題。就在來找高青書之前，巡夜捕快在城東門外發現了一個形跡可疑的書生。書生名叫董禮，平樂縣人氏，這夜身背裝滿衣物的包裹，鬼鬼祟祟地走得很急。捕快覺得蹊蹺，就把董禮帶回訊問。不想這書生禁不起嚇，一進縣衙便跪倒在地，痛悔不迭地說自己失手殺了人！

“有這等事？走，帶我去看看。”高青書忙和周通判奔向大堂。路上，高青書問：“你說書生禁不起嚇，那捕快是不是動用刑罰了？”周通判連連搖頭：“沒有沒有，只是半真半假地嚇唬了幾句，他就全招了。”

周通判說的是實情。來到大堂，不待高青書喝問，文弱書生董禮便痛哭流涕地說，他殺了住在隔壁的皮貨商牛二。兩年前，寡母病重，無錢醫治，他只好把祖傳下來的一幅宋代米友仁的畫作《人生長恨水長東》抵押給牛二，典了二十兩紋銀。兩人約定，以兩年為期，若董禮無錢贖回，畫作便歸牛二所有。可銀子花光了，母親也走了。好在家里還有三間草房兩畝薄地，董禮就變賣了全部家產，去贖畫作。誰想牛二不僅不還畫，還要搶他的銀子。爭執中，被氣昏了頭的董禮抓起了尖刀。要命的是，牛二恰巧撲來，鋒利的尖刀一下子刺進了牛二的心口。

“大人，大人，我說的都是實話。我拿著刀，不是故意要殺他。我只想討回我的畫啊，大人！”董禮顫聲哭訴。高青書稍一思忖，追問：“你幾時去的牛二家？”董禮回道：“剛交亥時。是牛二約我的。他說明日要去進貨，讓我還錢。”高青書又問：“兇器在哪兒？”董禮滿臉驚恐地說：“在，在牛二的身上插著呢。”

“事不宜遲。帶上嫌犯董禮，馬上去命案現場。”

三拐兩拐，一盞茶工夫，一行人已來到了城郊的一片民舍前。董禮指向一座宅院，說這就是牛二的家。捕快上前叫門，可搭手一推，門板竟然沒有上閂。邁步進院，借著清亮的月光放眼四望，高青書看到這牛家的院落還算寬敞，東西各有一進房屋。董禮抖著手指向東屋，哆哆嗦嗦地說：“大人，牛二就，就在里面——”

話音未落，周通判和兩名捕快已踢開門板，奔了進去：

屋內空無一人，哪里有什么死尸？！

（二）第二個兇手是男仆

點亮紗燈，細細檢查，只見屋內凌亂，桌椅傾倒，地上還濺有星星點點的血跡，可以斷定曾發生過打斗。但，牛二呢？死人總不會飛了吧？

“周通判，速將牛家的人全部集中到院子里，我有話要問。”高青書吩咐道。很快，牛家的人都被叫到了當院。高青書舉目一看，不由愣了。不會吧，偌大的院子里，只孤零零站著一個相貌姣好、體態弱不禁風的年輕女子！

牛二時年四十有六，而面前的女子看上去也就二十來歲。上下打量一番，高青書開口說道：“我是平樂知府高青書。你是牛二的女兒吧？家里還有什么人？”

“回大人，民婦賤名青萍，是牛二的妻子。家里……家里再沒別人。”年輕女子言辭含糊，似有隱瞞。高青書看在眼里，冷不丁地提高了音量：“牛二被殺，你不會不知情吧？隱瞞實情，罪加一等——”

“大人，大人，請不要責難青萍夫人！”驀地，一陣急切的喊叫聲打斷了高青書。院門口，一輛馬車橫沖直撞地闖進來。不等停靠穩妥，一個精壯男子便忙不迭地跳下地，雙膝一軟，跪在了高青書面前：“大人，一人做事一人當，牛老爺是小民張來順殺的，與別人無關，我認罪，我認罪！”

一樁不見尸體的命案，居然有兩個人主動承認自己是兇手！“既然牛二是你張來順殺的，那就將行兇經過詳細說來，不得隱瞞！”高青書喝道。張來順擦擦滿頭的大汗，氣喘吁吁地說，他是牛家的男仆，前年年末青萍小姐出嫁，他一同跟了來。可牛二不是個東西，對青萍非打即罵，下手毫無輕重。青萍身子骨嬌弱，哪里經得起折騰？他實在看不下眼，便去找牛二理論。牛二不但不聽，還拿起尖刀轟他快滾。一時火起，他搶過刀，猛力刺進了牛二的心口。牛二蹬了幾下腿，就咽了氣。

高青書問：“兇器呢？被你刺死的牛二又在哪兒？”

張來順回手指指馬車，交待說：“牛老爺死了，我嚇壞了，就把他拖上車，換了他的衣帽后拉到北面樹林邊的洼地里埋了。刀，刀，我沒敢拔，還在他心口插著呢。”

“你為什么要換牛二的衣裳？”高青書接著盤問。張來順不停地磕頭，說拉牛二出門，沒人看見最好；如果有人看見，也會以為是“牛二”趕夜路出城了。牛二做皮貨生意，隔三岔五就要去一趟山里，連夜出城，也不足為奇。可埋尸回來，見大人盤問青萍夫人，他不忍心讓一個弱女子替自己“背黑鍋”，便來了個主動坦白，任由大人處置。

高青書瞅瞅書生董禮，又看看男仆張來順，低頭琢磨起來。董禮說，他殺人后看到牛二白眼盡翻，應該是死了，當場嚇沒了魂，倉皇越墻逃走。周通判查驗過墻頭，確有蹬爬的痕跡。張來順交待，他殺人后幾乎沒怎么耽擱就把牛二拖上馬車，是背著青萍夫人悄悄從門口走的。在短短一個時辰內，牛二接連被殺死兩次，有些說不過去。看來，要想查明真相，唯有找到牛二的尸首。念及此，高青書讓捕快先將嫌犯董禮押回府衙，接著讓張來順帶路，去埋尸地挖牛二的尸首。可令人難以置信的是，牛二的尸體再一次不翼而飛！

（三）第三個兇手是偷兒

連夜趕到平樂城北面的樹林后，張來順指著不遠處的一塊洼地說：“那兒有個坑，我把牛二埋在那兒了。”

“周通判，仵作到了沒有？”高青書問。周通判回道：“到了。我這就帶人去挖牛二的尸體，進行查驗。”說完，周通判帶上兩名捕快和仵作，朝著張來順手指的地方走去。尚未走到跟前，周通判便怔住了。很明顯，那個土坑剛剛被人翻動過！

“挖，快挖！”周通判忙催促捕快動手。三下兩下，坑內的浮土被清了出來。沒有，根本就沒有牛二的尸首！

高青書舉著火把圍繞土坑轉了一圈，下了命令：“周通判，你帶人速往東面追；王捕頭，你帶人往南面追。越快越好。見到可疑人員，一律帶回府衙！”

“是！”周通判和一干捕快領命，飛奔而去。高青書之所以如此安排，是因為他發現地上有兩行新留的痕印。從這兩行痕印完全可以斷定，在張來順埋尸后，又有人來過這兒。果不其然，天亮時分，高青書返回府衙剛洗了一把臉想清醒清醒，周通判就帶回了好消息！

不，應該是個極為糟糕的消息——殺死牛二的兇手又多了一個叫陳四的偷兒！

高青書一聽，不知不覺間皺緊了眉頭。馬上升堂，審訊嫌犯！驚堂木一拍，跪在堂下的陳四便連聲哭嚎：“大人，小民該死啊，小民不該殺了牛二。可是，可是牛二也有錯，是他逼我的啊！”

陳四哭喪著臉交待，兩天前，牛二找到他，要和他做一筆交易。這筆交易對素以偷雞摸狗過活的陳四而言，并非難事——潛入黃家，也就是青萍的娘家，偷取那幅《人生長恨水長東》的畫作。酬勞為十兩銀子。牛二應承下來，當夜便神不知鬼不覺地溜進了黃家。一通翻箱倒柜，還真找到了畫作。昨晚亥時三刻，按照約定，他帶著畫越窗進入牛二的房間。可牛二驗過畫后，非說是假的，拒絕支付酬金。為此，兩人鬧翻了臉。陳四瞅見牛二的案頭放著一把尖刀，就抓在手中，想逼牛二趕緊給錢。豈料牛二縱身跳起，撲來搶刀。陳四來不及抽手，鋒利的尖刀“噗哧”一下子插進了牛二的胸口。說到此，陳四不住地磕頭：“大人明察，小民說的可句句都是實話啊！”

“大膽陳四，且不論你殺人是否為過失，單單夜入民宅盜取財物，就已觸犯了大清律例。本府問你，你前往縣北樹林，意欲何為？”高青書沉聲問。陳四聞言，登時臉色大變，驚得篩糠般抖動不止：“大人，我，我撞見鬼了！”

朗朗乾坤，哪來的鬼？但聽陳四戰戰兢兢地道來，高青書也犯了納悶：莫非，牛二真的能轉陰還陽？

（四）第四個兇手是女人

陳四說，牛二中刀倒地，他慌了神，躥出窗子急奔回家，騎上那匹瘦馬開溜。跑出差不多有七八里地后，他停了下來。心想跑不是辦法，現場留著罪證呢。不行，得回去清理掉腳印。誰知剛湊近街口，便瞄到一輛馬車飛快地向城北駛去。

當晚的月光很亮，陳四瞪大眼睛看去。一看之下，不禁接連打了幾個寒戰。天，駕車的人不正是牛二嗎？他怎么又活了？陳四稍加琢磨，回過味來。他那一刀并沒刺死牛二，牛二駕車走得那么急，肯定是到官府報案去了！于是猛拍馬屁股，追了上去，想攔下牛二，私下解決爭端。追著追著，就追到了樹林邊上。馬車停住了，陳四遠遠地看到牛二從車上拽下一件東西，手忙腳亂地埋進土坑后又駕車返回。

這該死的牛二，藏的什么？心頭嘀咕著，陳四牽馬摸了過去。扒開浮土，當場嚇傻了：埋的是牛二！

世上竟然還有這樣的怪事，自己埋自己！可就在陳四目瞪口呆的當兒，又一番足以讓他嚇破膽的怪異情景出現了——

只聽“咳”的一聲，牛二活了！

牛二一活過來便伸開雙手，死死地抱住了踏在坑邊的馬腿。瘦馬受到驚嚇，發一聲嘶叫，撒開四蹄向城南狂奔，陳四亦連滾帶爬、哭爹喊娘地跑向城東。

陳四的供詞到此結束。高青書清楚，陳四看到的那個駕車的“牛二”，其實是男仆張來順裝扮的。但令人詫異的是，書生董禮先給了牛二一刀，牛二沒死；陳四又給了一刀，還沒死；接下來張來順再添一刀，牛二依舊沒死！從三人的口供看，刀刀都是致命的心口部位，這，這也太玄乎、太不可思議了吧？然而，更不可思議的事還在后頭。高青書吩咐衙役剛把陳四押入大牢，又有人闖進大堂，說牛二是她親手殺的！

這人不是別人，恰是牛二的妻子青萍！

審案審到此，高青書也禁不住暗樂。看來這牛二還真該死，這么多人爭著搶著要取他的性命！心下想著，高青書不動聲色地說道：“黃青萍，行兇殺人，人命關天，絕非兒戲。你從實招來，為何要殺你的丈夫牛二？”

“大人，牛二他不是人，他是畜生！”青萍話未出口，淚已滿臉，竟不顧滿堂衙役在場先捋起了衣袖，后又弓身撩開粗布紗衫，露出了后背。只見青萍的手臂上、后背上布滿了銅錢大小的累累疤痕！仵作上前，看罷長聲嘆氣，是什么人下手如此毒辣，燙傷、烙傷、刺傷、割傷……舊疤未愈，又添新傷。

“大人，你看到了吧？這都是牛二作的孽！他嫌棄我不給他生兒育女，擔心我出去勾引男人，就變著花樣折磨我。從脖子到腳踝，沒有一個地方他沒打過。大人，您說他該不該死？”青萍悲憤莫名地繼續說道，“昨晚，他又打了我，把我趕到了西屋。西屋是馬廄，是羊圈，一年到頭，我都住在那里面，除非，除非他要我伺候他，才會讓我去東屋。我實在沒活路了，昨夜亥時將近，我去了東屋，想和他拼命。我知道他的案頭常年放著一把刀，就借著告饒的機會，抓起來刺進了他的心口。大人，民女說的句句是實，絕不敢欺瞞。”

高青書斂眉想想，問：“黃青萍，你能告訴本府你為何要投案自首嗎？”

青萍遲疑片刻，幽幽地說：“牛二是我殺死的，民女愿意以死抵罪，只求大人放過張來順。他是個好人，我，我不能坑了他。”

高青書聽罷，和周通判對視一眼后，命衙役將黃青萍收入大牢，等王捕頭追捕回來后再做審理。

（五）命案真兇到底是誰

高青書，又名高廷瑤，清乾隆二十一年中舉。自嘉慶五年任一等通判后，為官27年，所斷案子逾萬件，幾無差池，故被世人稱為“高神判”。而這起發生在平樂府境內、看似離奇的殺人案，高神判并未費多少周折便水落石出，真相大白。

兩日后的清晨，平樂府衙內外擠滿了前來看熱鬧的百姓。書生、男仆、偷兒，還有被害人的妻子青萍，到底誰是真兇？眾人正自交頭接耳、議論不休，忽聞驚堂木“乓”的一聲大響，高青書開始升堂問案。

“周通判，所有涉案嫌犯，是否全已帶到？”高青書問。周通判單膝下跪，回稟道：“回大人，已全部帶至堂下候審。”

高青書清清嗓子，高聲說：“帶人犯黃大成上堂！”

怎么又多出個黃大成來？這黃大成是黃青萍的老爹，住在平樂城郊外，怎會與殺人案扯上關系？就在眾人一頭霧水之際，就聽高青書叱問：“黃大成，你可知罪？”

黃大成頓時冷汗涔涔而下：“大，大人，冤枉啊。小民平素膽小怕事，連雞都不敢殺，又哪敢殺人？”“冤枉？本府斷案多年，還不到老眼昏花黑白不辨的份兒！”高青書喝道，“為人父母，當愛惜子女。可你貪心自私，為得到一幅畫作而將女兒嫁入虎狼之門，備受折磨。你說你有沒有罪？”

“小民知罪，小民知罪。”黃大成嚇得渾身直顫，叩首如搗蒜。

接著，高青書又命周通判將男仆張來順和青萍帶上堂。兩人甫一跪下，高青書便甩過一把匕首：“黃青萍，那晚你用的是不是這把兇器？”

“大人，是，是它。不，不是青萍夫人殺的人。是我——”青萍還沒開口，張來順就搶先叫嚷。高青書猛地一拍驚堂木：“住口！本府并未問你。若再多言，定當掌嘴！”

青萍看向尖刀，嘴角掠過一絲苦笑：“沒錯，就是這把刀。”高青書冷聲說：“牛二雖然出手狠毒，但他畢竟是你丈夫。本府判你為夫償命，你可依從否？”

“民女愿意償命！”青萍一咬牙，大喊著抓過尖刀刺向心口。張來順見勢不妙，倉促出手搶下尖刀，又對準自己的胸膛狠狠刺去，“大人，人是我殺的，我來償命，與青萍夫人無關！”

“來順，不要啊！我不值得你為我死——”

青萍哭叫著撲去，緊緊抱住了胸口中刀的張來順。看著兩人哭得死去活來，高青書卻哈哈大笑：“本府沒有看錯，黃青萍該嫁的人是張來順！周通判，帶真兇！”

此時，第一個意外發生了：張來順手中的那把尖刀，刀身出人意料地縮進了刀柄！而更令人驚異的是，帶上堂的真兇，卻是一具頭骨碎裂的死尸和一匹瘦馬！

死者正是牛二。難道是牛二自己殺死了自己？看到眾人大惑不解，高青書舉起一塊被刺出幾道窄縫的生牛皮，娓娓道來：這其實是牛二給自己設的一個掩人耳目、掠人財物的局。按照約定，是夜亥時，書生董禮登門贖畫，牛二故意激怒董禮，讓他拿刀刺他。而那把尖刀刀柄上設有能伸縮刀身的機關，牛二又穿上了護胸的牛皮，可謂萬無一失。董禮中招，“殺人”后倉皇逃走。亥時三刻，偷兒陳四前來索要酬金，牛二又故技重施。牛二這么做，是想嚇跑兩人，讓他們遠走他鄉，然后獨占價值不菲的名畫《人生長恨水長東》。但讓他沒料到的是，董禮和陳四俱被捕快抓獲。更讓他沒料到的是，備受屈辱的青萍也想殺他。尖刀刺去，機關恰又鬼使神差地失靈，沒有縮回的刀身直接刺穿牛皮，扎進了牛二的胸口。青萍害怕至極，驚惶逃回了西屋。這一幕，恰被男仆張來順看個正著。他愛青萍，就來了個埋尸滅跡，掩蓋青萍行兇真相。埋尸后回來看到官差，以為事發，便誓死“頂缸”。殊不知陳四半路返回，又挖出了昏死過去的牛二。也許牛二作孽太多，命不該活，慌亂中一把抱住了坑邊的馬腿。他以為抱住的是救命稻草，卻不想是催命小鬼。馬受驚而跑，他被瘦馬拖著一路狂奔，拖下山坡后又一頭撞上石頭，才終于撒了手。敷在他胸口的牛皮上，有兩道刺痕和一道窄縫，這足以斷定，除張來順沒動手外，董禮、陳四和青萍，一人給了牛二一刀。真正要了牛二的命的，卻是故作聰明的他自己和那匹瘦馬！

審理完畢，周通判代高青書鄭重宣判：偷兒陳四盜竊民財，持刀行兇，被判流刑，流放到東北邊疆的寧古塔服苦役；書生董禮本應知書達理，卻義憤行兇，理當嚴懲，但念他孝心可嘉，打一頓板子了事；至于男仆張來順和黃青萍，則判他們好生安葬牛二。惡夫已死，恩怨也就一筆勾銷。如兩人愿意結為夫妻，高大人倒樂意做媒。而真兇瘦馬，姑且念它是牲畜，死罪可免，活罪難饒，就罰它出一輩子苦力吧！

平樂府命案就此終結。而高青書“高神判”的聲名則越傳越廣……