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這是航海史上一個非常壯烈的死里求生的故事。那是1914年8月8日，當皇家南極探險隊駛離英格蘭的普利茅斯港，恰逢第一次世界大戰爆發。沙克爾頓的船是一艘三桅木船，它特別適于經受冰的撞擊，船名叫“北極星”，這是挪威最有名的造船廠建造的，造船的木料是櫟木、樅木以及綠心奧寇梯木，都是十分堅實的木頭，須用特殊工具才能加工。沙克爾頓用他家庭的箴言“堅忍制勝”將船重新命名為“堅忍”號。

一路向南駛去，探險隊最后一個停泊港是南喬治亞島，這是不列顛帝國在亞南極區的一個荒涼前哨，只有少量的挪威捕鯨人住在那兒。離開南喬治亞島后，“堅忍”號揚帆駛向威德爾海，這是毗鄰南極洲的、有大量流冰群出沒的危險海域。在6個多星期里，“堅忍”號闖過一千多英里的漂著冰群的海路，距最后目的地還剩大約100英里路程，然而就在此時，1915年1月18日，大片流冰群包圍了船，急劇下降的溫度使海水結冰，結果將船周圍的冰塊凍結成一體，“堅忍”號被卡住了。

一些船員是來自皇家海軍的職業水手，另一些是粗獷的拖網漁民，他們曾在北大西洋的酷寒中工作過。還有一些是剛從劍橋大學畢業的學生，他們是作為科學家參加探險的。還有一個人——船上最年輕的人，名叫布萊克博羅，是從布宜諾斯艾利斯港偷偷搭船混進來的。所有的人都懷著不同的希望聚到一起，而現在，這些希望都化成了泡影。

對沙克爾頓來說，失望的更是到了悲傷的程度。他已年屆四十，籌劃此次遠征耗去了他的大量精力，歐洲正忙于一場大戰，往后很難再有這樣的探險機會了。船上每個人都知道，最終結局無非是二者必居其一：要么堅持到春天到來，浮冰自行融解，使他們得以脫身;要么是浮冰所產生的擠壓力決定船的命運，極大的可能是船會像蛋殼一樣被碾碎。

第二天，沙克爾頓下令棄船，大伙鉆進帳篷，在冰上度過了一夜。帳篷薄得能讓月光射入，溫度低至華氏零下16度，棄船后的第二天，沙克爾頓召集大伙，平靜地宣布，隊伍將進行冰上行軍，目標是西北方將近400英里遠的PAULET島。然而奔向陸地的行軍是不切實際的：拖著滿載貨物的救生船(每只重一噸以上)翻越巨大的冰塊，穿過深深的積雪，是不可能的。于是沙克爾頓下令在冰上扎營。冰海上的營盤成了大伙的新家，食物從半沉沒的“堅忍”號上打撈了上來。南半球正值夏季，氣溫攀升到了華氏33度，半融化的松軟積雪使行走變得十分困難，大伙的衣服總是濕乎乎的，然而每晚氣溫聚降，又把濕透的帳篷和衣服凍得硬邦邦的。主食是企鵝加海豹，海豹脂肪成了惟一燃料。

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到4月份，營盤下面的冰開裂了，沙克爾頓知道，等待已久的化凍時刻已經來臨。4月9日，他命令3艘救生船下水。28個人帶著基本口糧和露營設備擠上了小船。氣溫降至零下10度，海浪傾瀉在毫無遮掩的小船上，他們連防水服裝也沒有。

夜以繼日，時而穿過漂著流冰群的危險海域，時而穿過大洋上的驚濤駭浪，每條船的舵手都奮力控制著航向，其余的人則拼命舀出船中的水。船太小，難以在勁風中把握，在幾次改變方向后，沙克爾頓下令朝正北方挺進，背靠大風駛向一塊小小的陸地——ELEPHANT島。

這是連續七晝夜未能合眼的可怕的冒險航行，衣服都凍成了一層厚厚的冰甲。透過漆黑的大海，伴隨著有節奏的爆發性呼吸聲，白喉虎鯨從船舷旁探起頭來，用它們狡猾的小眼睛打量著船上的人。霍爾尼斯，這個曾在北大西洋的拖網船上見過世面的人，嚇得捂著臉哭泣。年輕的偷搭客布萊克博羅嘆息著說：“我的腳不行了。”沙克爾頓也感到筋疲力盡了，但他每日每夜都堅持站立在船尾，為的是讓大伙知道，他還在控制著局面。直到4月15日，救生船終于在ELEPHANT島陡峭的懸崖下起伏顛簸，接著就開始了登陸。可是他們很快就發現，在這個被上帝遺棄的、 風雪橫掃的荒島上根本無法生存。時速達80英里的怒號著的狂風吹過冰川席卷而來，撕破他們的帳篷，卷走他們僅有的一點家當——毯子、鋪地防潮布和炊具。水手們一窩蜂地逃上小船隱蔽，還有一些人則趴在地上，濕冷的帳篷倒在一邊。破碎的篷布遮擋著他們的臉。

沙克爾頓明白，外面的世界決不會來到這座孤島。惟一可行的辦法，當然也是很可怕的辦法，是由他帶上最大的救生船“凱爾德”號，以及幾名精干船員，劃過南大西洋上800英里長的一段世界上最危險的海路，前往南喬治亞島上的捕鯨站去求救。

“凱爾德”號是一艘22.5英尺長的小木船。沙克爾頓挑選了5個最牢靠的人：沃斯利，他將擔任領航員，在困難條件下他的領航技術已經幫了沙克爾頓的大忙;兩名愛爾蘭水手卡錫和克林;以及克尼斯和文森特。