語言文字是一個民族的重要特征。我國西部民族多，所以語言文字也很多，并表現為以下特點：

一、100多種語言，分屬四大語系

每一個民族都要通過語言進行內部交流和與其他民族進行交流，所以每個民族至少有一種語言，有的還會講幾種語言。我國的回族使用漢語，滿族過去曾有自己的語言，后逐漸使用漢語，其他53個少數民族都有自己的語言。新中國成立時，我國56個民族實際使用的語言超過100種。

語言根據他們共有的特點可以劃分成不同的“語系”。我國西部民族使用的100多種語言分屬4個語系。

一是漢藏語系。這是中國四個語系中使用人數最多的語言，中國是漢藏語系的故鄉，漢語、藏語屬于漢藏語系。絕大多數中國人使用的語言屬漢藏語系。

二是阿爾泰語系。這是我國第二大語系，有3個語族18種語言。這個語系的語言主要分布在新疆、內蒙古、甘肅、青海等省（區）。

三是南亞語系。我國屬于南亞語系的有佤族、德昂族和布朗族，都分布在云南省的西南部。

四是印歐語系。屬于印歐語系的語言是俄羅斯語和塔吉克語，使用人數不多，都分布在新疆。

此外，我國的京語還沒有最后確定屬于哪個語系。

一些民族的語言自身因地域不同也存在差異，存在“方言”。如藏語有三大方言；湖南、四川、貴州、云南的苗語各有方言特點；彝文的字數在云南、貴州、四川也各有不同。因此少數民族語言文字的規范化是一項很重要的任務。

二、30多種文字，歸屬四大類型

我國56個民族有100多種語言，但只有一部分民族有自己的文字。因為語言是和人類社會同時形成的，有了民族也就有了民族語言，而文字是記錄和傳達語言的書寫符號，是人類進入文明時代的標志。文字比語言的產生要晚得多，它是文化發展到一定階段的產物。

在我國，由于各民族社會發展的不平衡，不同民族產生文字的時間有先有后。加上一些民族在與其他民族交往中直接使用了其他民族的文字，所以到新中國成立時，一些民族還沒有形成自己的文字，有的民族甚至還處在刻木記事、結繩記事的階段。

新中國成立前，我國只有20來個民族有自己的文字，這些民族是：漢、蒙古、藏、維吾爾、朝鮮、哈薩克、錫伯、傣、烏孜別克、柯爾克孜、塔塔爾、俄羅斯、彝、納西、苗、景頗、傈僳、拉祜、佤族。

在西部，少數民族文字的情況也是多種多樣。其中傣族有四種不同形式的拼音文字；納西族有象形文字東巴文和音節文字哥巴文；錫伯族的文字與滿文很相似；苗族解放前有拼音苗文；景頗族、傈僳族、拉祜族、佤族有拉丁字母或其變體拼寫的文字，這幾種文字是鴉片戰爭后外國人主要是傳教士創制的，都很不科學，只在部分基督教徒中使用。壯族和侗族在部分地區使用過以漢字來標音表意的“土俗字”，一般叫做“方塊壯字”和“方塊侗字”。水族有外形像古代漢字并有少數象形字的“水書”，白族有借漢字標音的“白文”。

我國《憲法》規定：“各民族都有使用和發展自己的語言文字的自由”。新中國成立后，國家幫助壯、布依、苗、傈僳、哈尼、佤、侗等民族改進或創制了文字。現在我國使用的少數民族文字有30多種。

我國各民族的文字，歸納起來，大致可分為四種類型：

第一是表意文字。漢字屬于表意文字，起源很早，古人分析歸納了漢字造字的六種方法，稱作“六書”。漢文字的構造特點和它廣泛的適應性，不僅成為漢人的統一的交際工具，也是各民族歷史上已形成的共同交際工具，對統一多民族中國的形成和發展，對中華民族的團結和進步有著十分重要的作用。

此外，方塊漢字、方塊侗字、水書和白文，也屬于表意文字體系。

第三是音節文字。有納西族的哥巴文和彝族的老彝文。老彝文形體類似漢文簡化的篆書，絕大部分是獨體字，也有一部分是合體字，各地字形略有不同，行款因地區不同而呈現差異。規范的彝文一字只讀一音，一音只有一字，是一種嚴格的音節文字。

第四是拼音文字。也叫音素文字，是目前世界上分布最廣的文字類型。我國除上述幾種文字外，其余都屬于拼音文字。

三、語言彼此吸收，共同使用

雖然各民族都有自己的語言，但這一語言并不一定為該民族所獨有，兩個或兩個以上的民族講同一種語言的情況是很常見的。比如回族和土家族現在都講漢語。

同一民族操兩種或兩種以上語言的例子也很多，如瑤族中就有一部分人講漢藏語系苗瑤語族瑤語支的勉語，一部分人講苗語支的布努語，還有一小部分講壯侗語族侗水語支的拉珈語。這些現象是長期歷史過程中交錯居住產生的。

各民族之間互相學習語言文字的現象在中國非常普遍。漢語是許多少數民族使用或兼用的語言，與少數民族雜居或在民族地區工作的漢族，也學習使用當地少數民族的語言；各少數民族之間也相互學習語言。有的民族現在使用的文字和過去使用的并不相同，有的民族是借用改造了其他民族的文字作為自己的文字。比如維吾爾族直到13世紀時仍在使用回鶻文，13世紀以后使用阿拉伯字母察合臺文和維吾爾文；蒙古族使用的文字則是經過加工改造的回鶻文，即維吾爾族曾經使用過的文字。

國家鼓勵不同民族互相學習語言，在有條件的學校使用少數民族語言和漢語兩種語言教學。國家推廣全國通用的普通話。語言是交際的工具，也是交流情感的工具，民族間互相學習和使用語言，對增進了解，促進各民族的文化交流和相互合作有著積極的作用。

語言文字也是不斷發展的，并相互吸收和影響，各種少數民族語言中都有相當多的漢語借詞。隨著我國社會主義建設事業的發展，各民族文化教育水平的提高和各民族之間交往的日益頻繁，現存的一些本來就十分接近的語言會向統一的方向發展，兩種或幾種語言也有可能發展成為一種語言。當然這是比較長遠的事。