從前，江南某地有兩位書生，他們住在一個村子里，從小在一起念書，二人情同手足。長大后，二人又一起考中秀才，進了縣學。后來，二人都成了親，張書生娶本村老秀才之女，李書生娶塾師之女。次年，張書生得一子，李書生之妻則數年無出。

不想，兩年以后，疫病流行，張書生夫婦雙雙染病身亡。臨終前，張書生執李書生手含淚以幼子相托，李書生此后也一直視此子如同己出。又三年，李書生之妻產下一子，卻因產后受風，不久便得病而亡。李書生凄凄惶惶拉扯著兩個孩子，過起了光棍日子。有心再娶吧，又怕后娘虐待兩個幼子；不娶吧，下有幼子嗷嗷待哺，上有年邁雙親無人照應，再說家中沒個女人也真不像過日子的。

一天，有位學友來訪，見他日子艱難，便說：我有一表妹新寡，很有文才，有意尋一文士再醮，兄若有意，弟當作伐。李書生道：此事重大，讓我考慮兩天，三天后去弟府上拜訪。學友走后，李書生就此事去征求岳父意見，岳父說道：你正壯年，續弦本無不可，但如新婦不賢，反害老父幼子受苦，事要三思。李書生見岳父有反對之意，只得告辭回家。心中卻想道：錯過這個機會，難道要我打一輩子光棍不成？

恰巧，舅父來看妹妹，李書生便向他請教。舅父說：你一個孝敬雙親撫養子女也太難了，如果女子賢慧，不妨娶回，你妻子地下有知也會贊同的。李書生見舅父贊同，一時沒了主意，舅父走后，便又去向父親請示。父親說：孀婦再醮，古有先例；鰥夫續娶，理之當然。

李書生見父親也支持，心中高興，但轉念一想，岳父的話也不無道理，若是新婦生子，她會不會虐待前妻和張書生之子呢？他為這事非常痛苦，整整想了兩天，忽然想出了一個主意。第三天，他去學友家中說：聽說此女很有文才，我有一上聯，她若對得好，此事就煩兄玉成；若對不好，只得作罷。說完，遞上一個信封，請學友轉交其表妹。學友表妹拆開信封一看，里面寫得上聯是：

岳父舅父生身父，三心二意；

她對李書生家的情況早從表兄口中知道的一清二楚，心中明白他的意思，當下提筆寫道：

義子繼子親生子，一母三雛。

李書生接到女子下聯，欣喜若狂，當即應下這門親事。婚后新婦果然賢慧無比，對公婆如同親生父母，視繼子一如親生子女。