楹聯始于桃符。梁章鉅在《楹聯叢話》中說："嘗聞紀文達師言：楹聯始于桃符。蜀孟昶余慶、長春一聯最古，但宋以來，春帖子多用絕句，其必以對語、朱箋書之者，則不知始于何時也。按《蜀梼杌》云：蜀未歸宋（965年）之前，一年歲除夕日，昶令學士辛寅遜題桃符版于寢門，以其詞非工，自命筆云：新年納余慶 / 嘉節號長春。后蜀平，朝廷以呂余慶知成都，而長春乃太祖誕節名也。此在當時為語讖，實后來楹帖之權輿。但未知其前尚有可考否耳。" 敦煌研究院研究員潭嬋雪根據敦煌遺書斯坦因劫經0610卷背面有"歲日：三陽始布，四序初開/ 福慶初新，壽祿延長/ 又：三陽□始，四序來祥/福延新日，慶壽無疆/ 立春曰：銅渾初慶墊，玉律始調陽/ 五福除三禍，萬古□百殃/ 立春□戶上，富貴子孫昌/ 又：三陽始布，四猛初開/ □□故往，逐吉新來/ 年年多慶，月月無災/ 雞□辟惡，燕復宜財/ 門神護衛，厲鬼藏埋/ 書門左右,吾儻康哉"，認為楹聯產生于晚唐以前（《我國最早的楹聯》，1991年第4期《文史知識》）。

其實，口頭上的對對子，詩文中的對偶句，還可以追溯到更遠的年代。例如，《晉書》載：陸云與荀隱鶴第一次見面時，互報姓名"云間陸士龍 / 日下荀隱鶴"。《詩經·采薇》有"昔我往矣，楊柳依依 / 今我來思，雨雪霏霏"，常常為人們所樂道。但只能說，對偶是我國詩文的特色，不能說楹聯起源于那個時代。 楹聯最早從駢文脫穎而出。"新年納余慶 / 嘉節號長春"（00101 / 11100）一聯，用的就是駢文句式。節奏點在"年"（0）、"慶"（1）字和"節"（1）、"春"（0）字上。"新年"對"嘉節"，"余慶"對"長春"，對仗工麗。如果不了解早期對聯的這種情況，用律詩句式（00011/11100）衡量，認為"余"（0）字違律，那是極大的誤解。宋代盛行"四六"，采用駢文句式撰聯，允許相同虛字相對。例如：朱熹松溪縣明倫堂聯"學成君子，如麟鳳之為祥，龍虎之為變 / 德在生民，如雨露之為澤，而雷霆之為威"。同時也已將駢文句式和律詩句式結合起來。例如：朱熹"鳥識玄機，銜得春來花上弄 / 魚川地脈，挹將月向水邊吞"（1100，1100011 / 0011，0011100）一聯。 駢文句式在長聯中占主要地位，不過相同虛字相對的現象越來越少見了。律詩句式在五言聯、七言聯以及長聯的五言、七言句中占絕對優勢。

春聯之設自明太祖朱元璋始。梁章鉅在《楹聯叢話》中引用《簪云樓雜說》云："春聯之設，自明孝陵昉也。時太祖都金陵（1368-1398年），于除夕忽傳旨：公卿士庶家門上須加春聯一副。太祖親微行出觀，以為笑樂。偶見一家獨無之，詢知為醃豕苗者，尚未倩耳。太祖為大書曰：雙手劈開生死路 / 一刀割斷是非根，投筆徑去。嗣太祖復出，不見懸掛，因問故。答云：知是御書，高懸中堂，燃香祝圣，為獻歲之瑞。太祖大喜，賚銀三十兩，俾遷業焉。"由此可見，朱元璋采取行政命令，要求家家戶戶貼春聯，對形成春節貼春聯的風俗起到極大的推動作用。

清康熙六十壽辰（1713年）和乾隆八十壽辰（1790年）兩次重大慶祝活動是宮廷楹聯創作的高潮。雖然多數是"潤色洪業，鼓吹承平"之作，由于 "皆出當時名公碩彥之手"，且大量制作，要求嚴格，因此必然有利于楹聯結構的規范化。這一點似乎尚未被人們重視。 有清一代是楹聯文學的全盛時期。南懷瑾先生早已將"清對聯"與唐詩宋詞元曲相提并論，從事清代文學史研究的趙雨先生也認為，"清代的主流文體是楹聯"（趙雨《走向對仗的漢語言文學--清對聯》，《對聯》2000年第5號）。我們認為，孫髯的昆明大觀樓長聯和梁章鉅的《楹聯叢話》（1840年）是清代楹聯發展的重要里程碑，標志著楹聯已經成為可以與詩詞曲賦駢文分庭抗禮、媲美爭妍的獨立文體。從此，文人學士以楹聯贈答，用對聯作文字游戲，成為一時風尚。以春聯、壽聯、挽聯，門聯、廳聯、廟聯，名勝聯、商業聯、游戲聯等等為形式的對聯文化已成為社會生活的組成部分，流風之盛，不因辛亥革命而衰落。1932年清華大學入學考試,陳寅恪出題"孫行者"求對，周祖謨對以"胡適之"，至今傳為美談。

20世紀80年代以來，隨著改革開放深入人心，楹聯也以新的面貌開始復興。1984年成立中國楹聯學會，1985年創辦《對聯·民間對聯故事》，1987年創辦《中國楹聯報》，地方楹聯組織的發展如雨后春筍。從此形成了群眾性的對聯創作和理論研究新風尚。