德語(yǔ)是 9000萬(wàn)人以上的民族語(yǔ)，其使用人數(shù)在世界范圍內(nèi)大概僅次于漢語(yǔ)、英語(yǔ)、印地-烏爾都語(yǔ)、西班牙語(yǔ)、俄語(yǔ)而位居第六，但它被廣泛地作為外國(guó)語(yǔ)來(lái)學(xué)習(xí)，同時(shí)它也是西方主要文化語(yǔ)言之一。

　　德語(yǔ)的書面形式頗為一致：它在德國(guó)、奧地利和瑞士國(guó)內(nèi)的差別之處，并不比英語(yǔ)在美國(guó)和英聯(lián)邦內(nèi)的歧異現(xiàn)象為多。然而作為口語(yǔ)來(lái)說(shuō)，德語(yǔ)卻存在許多方言，其中絕大多數(shù)屬于高地德語(yǔ)方言群或低地德語(yǔ)方言群。高地德語(yǔ)與低地德語(yǔ)之間的主要差異是語(yǔ)音系統(tǒng)特別是輔音系統(tǒng)方面的不同。高地德語(yǔ)通行于德國(guó)南部高地，是官方書面語(yǔ)言。

　　高地德語(yǔ)

　　古代高地德語(yǔ)是一組方言成的，沒有標(biāo)準(zhǔn)的文學(xué)語(yǔ)言，約在公元1100年之前通行于南德意志的高地地區(qū)。在中古高地德語(yǔ)時(shí)期亦即1100年以后，在德語(yǔ)地區(qū)的最南部以上德意志諸方言（阿勒曼尼方言、巴伐利亞方言）為基礎(chǔ)，興起一種標(biāo)準(zhǔn)語(yǔ)。這種標(biāo)準(zhǔn)的中古高地德語(yǔ)產(chǎn)生了大量文學(xué)作品，其中最著名的便是13世紀(jì)早期的史詩(shī)《尼伯龍根之歌》。

　　現(xiàn)代標(biāo)準(zhǔn)高地德語(yǔ)是由中古高地德語(yǔ)諸方言嬗變而來(lái)的，使用于德國(guó)中部和南部的高地地區(qū)、奧地利和瑞士。現(xiàn)代標(biāo)準(zhǔn)高地德語(yǔ)也是低地德語(yǔ)區(qū)的行政語(yǔ)言、高等學(xué)校教學(xué)語(yǔ)言、文學(xué)語(yǔ)言、大眾傳播媒體使用的語(yǔ)言。標(biāo)準(zhǔn)高地德語(yǔ)是以16世紀(jì)馬丁·路德翻譯《圣經(jīng)》時(shí)所使用的中古德語(yǔ)方言為基礎(chǔ)發(fā)展起來(lái)的，但與路德的譯經(jīng)語(yǔ)言不盡相同。就在現(xiàn)代高地德語(yǔ)區(qū)內(nèi)，中古德意志諸方言與上德意志諸方言也出現(xiàn)分化現(xiàn)象，后者有奧地利-巴伐利亞方言、阿勒曼尼方言（瑞士德語(yǔ)）和上法蘭克尼亞方言。

　　低地德語(yǔ)

　　低地德語(yǔ)不具備單獨(dú)的現(xiàn)代文學(xué)語(yǔ)言標(biāo)準(zhǔn)，只是德國(guó)北部低地地區(qū)的口語(yǔ)。它是由古撒克遜語(yǔ)以及漢薩同盟市民們所操中古低地德語(yǔ)兩者混合發(fā)展而成的。低地德語(yǔ)的詞匯為斯堪的納維亞諸語(yǔ)言提供了大量借詞，但隨著漢薩同盟的解體也趨于衰落。雖然許多低地德語(yǔ)方言仍在德國(guó)北部的不少家庭中使用，而且還有少數(shù)文學(xué)作品是用那些方言寫成的，標(biāo)準(zhǔn)的低地德語(yǔ)文學(xué)語(yǔ)言或行政語(yǔ)言是不存在的。

　　其他重要方言

　　阿勒曼尼諸方言是在日耳曼語(yǔ)區(qū)的西南部發(fā)展起來(lái)的，與標(biāo)準(zhǔn)高地德語(yǔ)在語(yǔ)音和語(yǔ)法方面差別甚大。這些方言通行于瑞士、奧地利西部、士瓦本、列支敦士登以及法國(guó)的阿爾薩斯地區(qū)。另外，意第緒語(yǔ)是阿什肯納齊猶太人（歐洲中世紀(jì)時(shí)期居住在德意志境內(nèi)的猶太人后裔）的語(yǔ)言，同樣源出于高地德語(yǔ)。