1979年9月27日 (農歷八月初七)，世界旅游組織確定世界旅游日。
1971年，世界旅游組織的前身——國際官方旅游組織聯盟根據非洲國家官方旅游組織的意見，提出創立世界旅游日的設想。（）
經過大量的準備工作之后，1979年9月，世界旅游組織第3次代表大會正式決定9月27日為“世界旅游日”。選擇這一天是為了紀念國際官方旅游組織聯盟1970年9月27日在墨西哥城的特別代表大會上通過了將要成立的世界旅游組織的章程，此外，這一天又恰好是北半球旅游旺季剛過，而南半球旅游季節又剛剛到來之際，即這正是世界各國人民度假的好時節。
世界旅游組織為每年的世界旅游日提出一個宣傳口號，以便突出旅游宣傳的重點。1980年世界旅游目的主題為：“旅游為保存文化遺產，為和平及互相了解作貢獻”。
1983年10月，中國被世界旅游組織接納為正式成員。此后，每年的9月27日前后，中國也都開展世界旅游日的紀念活動。