2002年9月16日 (農歷八月初十)，“十五”期間“211工程”正式啟動。
2002年9月16日，教育部新聞發言人宣布：“十五”期間“211工程”建設項目正式啟動，國家投入中央專項資金60億元，比“九五”時期增加一倍。教育部要求有關部門和地方政府相應加大投入力度，并鼓勵引入社會和境外資金。這是經國務院批準，國家計委、教育部和財政部近日聯合發布的《關于“十五”期間加強“211工程”建設的若干意見》中決定的。
據教育部新聞發言人介紹，“211工程”“十五”期間建設目標是：繼續重點建設“211工程”院校，使其中大多數學校整體教學、科研水平達到國內領先地位，成為國家和地方解決經濟、科技和社會發展重大問題的基地；加強重點學科建設，加大學科結構調整力度，支持發展新興和交叉學科，力爭使其中部分學科接近或達到世界先進水平，建成布局和結構比較合理的高等教育重點學科體系；加快高等教育信息化步伐，增強全國教育和科研計算機網絡、高等教育文獻信息保障體系及圖書數字化資源的服務能力，構建高等學校儀器設備等優質資源共享體系，使高等教育公共服務體系的運行環境得到較大幅度的改善，建立起輻射全國高等學校、帶動我國高等教育整體水平發展的信息服務平臺。
“211工程”是我國政府面向21世紀為落實“科教興國”戰略而實施的一項跨世紀的戰略工程。據統計，“九五”期間，“211工程”學校的科研經費、儀器設備值、圖書總藏量分別占全國高校的72％、54％、31％。在校博士生、碩士生、本科生分別占全國高校的84％、69％和32％，國家重點實驗室、國家重點學科分別占全國高校的96％和88％，已經成為我國高等教育發展中具有舉足輕重地位的重要力量。