1971年7月9日 (農歷閏五月十七)，基辛格秘密訪華。
毛澤東與基辛格博士交談
建國以后，中美兩國關系長期處于緊張的對峙狀態。1969年尼克松就任美國總統以后，鑒于世界政治力量對比發生變化，主張同中國改善關系。
1970年10月，美國總統尼克松要求即將訪問北京的巴基斯坦總統葉海亞-汗轉告中國政府，美國準備改善兩國之間的關系。隨后出現公開發表斯諾站在天安門檢閱的毛澤東身旁的照片，邀請美國乒乓球隊訪華等事件。
1971年4月27日，中國通過巴基斯坦渠道正式送交美國一份照會。照會說：“中國政府重申它愿意在北京公開接待美國總統本人，以便直接進行會晤和討論。”第二天，尼克松交給基辛格以中國秘密訪問的任務。
7月8日，基辛格在訪問巴基斯坦期間，秘密登上了巴基斯坦航空公司的波音707飛機飛抵北京。7月9日至11日，周恩來同基辛格進行了會談。會談時，雙方著重討論了臺灣問題。周恩來堅持，美國必須承認臺灣是中國的一個省，臺灣問題是中國的內政，因而不容外人干涉；美國還必須確定撤走駐臺美軍的期限，并廢除美蔣《共同防御條約》。
基辛格表示：（1）承認臺灣屬于中國。（2）美國不再與中國為敵，不再孤立中國，在聯合國內將支持恢復中國的席位，但不支持驅逐蔣介石集團的代表。（3）美國準備在印度支那戰爭結束后一個規定的短時期內撤走其駐臺美軍的三分之二，至于美蔣《共同防御條約》，美國認為歷史可以解決這個問題。
7月16日，雙方發表了會談公告。公告宣布，美國總統尼克松應邀將于1972年5月以前的適當時候訪問中國。基辛格訪華是打開中美兩國關系大門的一次成功訪問。
周恩來總理會見基辛格博士
1970年10月，毛澤東會見美國記者、作家埃德加-- 斯諾，向他表達了歡迎美國總統尼克松訪華的意愿。圖為10月1日毛澤東與斯諾（左1）在天安門城樓上。