1974年2月22日 (農歷二月初一)，毛澤東提出“三個世界”的理論。
毛澤東會見贊比亞總統卡翁達
20世紀70年代。世界風云急劇變化，出現了大動蕩、大改組的局面。在此情況下，我國應采取什么外交策略呢？
毛澤東主席在1974年2月22日會見贊比亞總統卡翁達時，提出了關于三個世界劃分的理論，號召聯合起來反對霸權主義。毛澤東主席說：“我看美國、蘇聯是第一世界。中間派，日本、歐洲、加拿大，是第二世界。咱們是第三世界”，“第三世界人口很多。亞洲除了日本都是第三世界。整個非洲都是第三世界，拉丁美洲是第三世界。”這個戰略思想有著豐富的內容和重大的現實指導意義。同年4月，鄧小平率中國代表團出席聯合國大會第六屆特別會議，并于10日在大會上發言，闡述了毛澤東主席關于三個世界劃分的理論，說明我國對外政策，引起了世界各國廣泛的關注。
三個世界的戰略思想指明：蘇、美兩霸是第一世界，它們互相爭奪世界霸權。占世界人口大多數的第三世界國家和人民，是反帝、反殖、反霸的主力軍。占世界人口五分之一的中國，已經由當年的半殖民地、半封建國家變為強大的社會主義國家，和其他堅持反帝反霸的社會主義國家一道，堅定地站在第三世界一邊，成為第三世界中不可動搖的力量。在上述兩者之間的發達國家，如英國、法國、西德、日本等是第二世界，它們具有兩面性，是第三世界在反霸斗爭中可以爭取或聯合的力量。
毛澤東主席關于劃分三個世界的正確戰略，為國際無產階級、社會主義國家和被壓迫民族團結一致，建立最廣泛的統一戰線，反對蘇美兩霸和它們的戰爭政策，提供了強大的思想武器。關于三個世界的理論，是我國當時制定對外政策的重要依據。