1989年2月14日 (農歷正月初九)，霍梅尼宣布判處英國作家拉什迪死刑。
拉什迪像
英國作家薩曼·拉什迪因出版一本名為《撒旦詩篇》的小說，遭到了穆斯林世界的強烈反對。1989年2月14日，伊朗宗教領袖霍梅尼宣布判處拉什迪死刑，并懸賞數百萬美元追殺他。由此引起了一場國際風波。
2月18日，拉什迪接受伊朗總統哈梅內依給他的臺階，就《撒旦詩篇》作公開道歉：“我認識到世界各地穆斯林因我的小說出版而憂傷。我對該書出版后給伊朗伊斯蘭教忠實信徒造成的痛苦而深感遺憾。”但是拉什迪的道歉被霍梅尼拒絕了。霍梅尼重申：“即使拉什迪懺悔并成為虔誠的人，也不能得到寬恕，每個穆斯林應以自己擁有的任何手段送他去監獄。”這一聲明使英伊之間開始僵冷的外交關系更加緊張。各西方國家決定采取共同行動，召回各自駐伊朗的使節“回國磋商”，以示抗議，譴責霍梅尼這一違反最基本的國際法則的行為。聯合國秘書長德奎利亞爾也呼吁伊朗取消對拉什迪的生命和人權的威脅。然而由于霍梅尼的旨意不變，英伊在拉什迪事件上的分歧未能得到解決，伊朗宣布與英國斷絕外交關系。
《撒旦詩篇》一書是1988年9月由英國企鵝書店推出的。英國企鵝書店原本打算在拉什迪的出生地印度出版該書，但是印度的企鵝分店接到該書手稿的復印件后考慮了很久，認為此書不宜出版。后因印度兩家雜志采訪拉什迪，披露了該書的內容，引起印度政府的注意，于是印度政府通知倫敦企鵝書店，《撒旦詩篇》一書不準進入印度。之后巴基斯坦、沙特阿拉伯、埃及、索馬里、孟加拉、蘇丹、馬來西亞、印尼等國也紛紛宣布了禁止令。
《撒旦詩篇》是一部幻想型小說，全書共500多頁，作者用一種類似圣經的語言，敘述一個印度電影明星夢中幻出一位商人，受了主的耳語，成了先知，進入一座城市創建一種宗教。穆斯林認為，作者采用象征手法，影射了先知穆罕默德，褻瀆了他們的宗教，因而引起了穆斯林的憤慨。
拉什迪1947年出生于印度孟買的一個穆斯林家庭，13歲時移居美國，曾就讀于英國劍橋大學。1981年他創作的《午夜孩童》，曾獲英國最高文學獎——“希克獎”。1988年他出版了《撒旦詩篇》。結果穆斯林對該書的憤怒使他陷入了恐怖和絕望。直到2月26日他才打破寫作上的沉默，為美國作家菲利普·羅斯的自傳《事實》寫了書評。拉什迪寫道：“羅斯對待如此辱罵（1976年因小說《波特諾伊的抱怨》而遭猶太人攻擊）的態度是非常令人感動的，對于我這個同樣被圍攻的作家來說也是很有幫助的。”
拉什迪從此過著有警方保護的“地下生活”，每年的保護費高達160萬美元。
1998年9月21日，出席第53屆聯合國大會的伊朗總統哈塔米在回答記者提問時說：“拉什迪事件已經完全結束。從現在開始，我們應該促進不同文明之間的對話，而不是沖突。”9月24日，伊朗外長哈拉齊在紐約聯合國總部記者招待會上指出，伊朗政府不再采取任何行動威脅《撒旦詩篇》的作者拉什迪以及其他與該書有關人員的生命安全，也不鼓勵或支持任何組織追殺拉什迪。
拉什迪的著作《撒旦詩篇》
霍梅尼的支持者當眾焚燒《撒旦詩篇》
霍梅尼的命令使拉什迪過了九年深居簡出的生活