2010年12月2日 (農(nóng)歷十月廿七)，美學(xué)者發(fā)現(xiàn)生命第七元素。
電子顯微鏡下的“GFAJ-1”細(xì)菌
科學(xué)家在取樣
科學(xué)界以往認(rèn)為生命由碳、氫、氮、氧、磷和硫6種元素構(gòu)成，但美國研究人員2010年12月2日宣布，在加利福尼亞州東部莫諾湖找到一種細(xì)菌。與其他已知的生命形態(tài)不同，這種細(xì)菌能夠依靠另一種元素、劇毒物質(zhì)砷(俗稱砒霜)生活。這項發(fā)現(xiàn)拓寬了科學(xué)界以往對構(gòu)成生命基本元素的認(rèn)知，也許能為科學(xué)家探索外星生命提供新的參考：外星生命會以另外一種形態(tài)存在?
發(fā)現(xiàn) “外星細(xì)菌”靠砒霜活著
研究報告說，這種細(xì)菌不僅能借助砷元素繁殖，而且在生長過程中能利用砷元素合成脫氧核糖核酸和細(xì)胞膜。
研究報告作者之一、亞利桑那州立大學(xué)地球和空間探索學(xué)院學(xué)者阿里爾·安巴爾說：“這種有機體來自大自然……是一種已知細(xì)菌，并非全新品種，但先前沒有人發(fā)現(xiàn)它能借助砷繁殖。”前亞利桑那州立大學(xué)地球和空間探索學(xué)院博士后費利薩·沃爾夫·西蒙是這種新生命形態(tài)的發(fā)現(xiàn)者。
西蒙、安巴爾和同事們幾年前開始探討一個想法，即地球上可能存在與已知生命不同的全新生命形態(tài)，也就是科學(xué)家所說的“超自然生命”。西蒙說，“我們猜測，這類有機體曾出現(xiàn)在遠(yuǎn)古時期的地球，甚至依然在當(dāng)今地球某些特殊的環(huán)境中生存。”
影響 探索外星生命范圍將擴大
費利薩稱，這種被稱為“GFAJ-1”的細(xì)菌在生物結(jié)構(gòu)上，與地球物種很相似，但同時還具有明顯的外星生物特征，其“以砷代磷”的奇特生命形式似乎只能在科幻小說中看到，這一發(fā)現(xiàn)將從“根本上改變我們定義生命的方式，甚至是尋找生命的方式……這一重大發(fā)現(xiàn)證明，一些行星的大氣層雖然缺乏磷這種重要的生命元素，但也很可能有生物存在。”
如果經(jīng)證實，砷確實能作為構(gòu)成生命的另一基本元素，科學(xué)家在探索外星生命時將不再局限先前6種元素，而多了一個參考依據(jù)，也多了一個思路。
對于這種說法，安巴爾認(rèn)為，從這項新發(fā)現(xiàn)到找到外星生命還有不小距離。但至少現(xiàn)在，科學(xué)家有事可干了，除了磷外，其他的必備元素是否也會被別的元素取代呢?外星生命是否會以另外一種形態(tài)存在呢?