1996年12月19日 (農歷冬月初九)，美國電視節目實行分級。
1996年12月19日，旨在幫助美國的父母們指導子女收看電視的一套節目分級辦法正式出臺。但這一制度剛亮相，就在影視圈引起了激烈的爭論。
美國的電視分級制度可謂“千呼萬喚始出來”，這年早些時候，美國幾大電視廣播網以及好萊塢的一些大牌節目制作商們迫于社會的壓力和青少年家長們的呼聲，原則上同意將目前發展得越來越超越傳統道德規范的電視節目像對電影那樣分成不同等級，以方便父母指導子女收看電視。
美國于這年2月頒布了新的電子通信法，要求電視節目分級，新生產的電視機中要配上視覺芯片（V·CHIP）。這種芯片能夠使家長有選擇地臨時切斷或連通某電視頻道。當時正準備全力競選連任的克林頓將“關心青少年成長”作為重要綱領之一，不但把電視巨頭們召到白宮商議此事，還在公開場臺高度贊揚這種電視芯片是一項利國利民的偉大發明，自那時起，美國社會一直在關注著這套系統的制定情況，特別是關心它與已有28年歷史的電影分級辦法有多大區別。
新推出的這套辦法按照不同年齡段把節目分成6個等級。自1997年年初起，美國所有電視屏幕的左上角將顯示正在播放的節目的級別，只有新聞和體育節目除外。具體他講，Y級表示適合所有發育階段的孩子，連2至6歲的兒童也能收看；Y7級適合7歲以上的兒童，節目中可能包含輕度的娛樂性的暴力，也可能有點嚇人；G級適合所有年齡段的人，沒有暴力和色情內容；PG級表示兒童觀眾需要在父母指導下收看，其中可能有粗活、有限的暴力和有性含義的語言；14級則提醒家長注意，14歲以下的孩子不宜收看；M級節目中有明顯的暴力和色情內容，只適合成人收看。這套辦法與電影分級法如出一轍，實際上它就是由好萊塢的定級者們策劃的。
這套辦法在未出臺時就已引起激烈的爭論。社會上持批評態度的人指責這種分級仍然太模糊，他們建議應該以內容分級，而不應側重于年齡，應該表明節目中暴力、色情語言或鏡頭的嚴重程度，這樣才能使家長們有更加清晰的概念。他們還指責說，讓各電視網或發行公司自我定級而不像電影那樣由一獨立委員會決定是不負責任的做法。
電視巨頭們則堅持己見。他們說這種分級方法模仿了電影，已被廣大公眾所熟悉和接受。至于自我定級則是因為電視的制作速度太快，即使電視臺自我定級，每天也要批至少2000個節目，這比電影要繁瑣多了。
美國總統克林頓當天在白宮與電視網和好萊塢的巨頭們見了面，他出來打圓場說，這套辦法比沒有辦法進了一大步。公眾應該給電視界10個月的時間來進行調整和改進。美國各電視臺的老板們也承認，可以對既定辦法做出適當修改。