在105年前的今天，1909年12月17日 (農歷冬月初五)，比利時國王利奧波德二世逝世。
利奧波德二世 LeopoldⅡ(1835年4月9日-1909年12月17日)，比利時國王(1865—1909年在位)，剛果國王(1885—1908年在位)，全名利奧波德·路易斯·菲利普·馬里·維克多(Leopold Louis Philippe Marie Victor)，1865年繼承父親利奧波德一世成為比利時國王。他是剛果自由邦的創立人和擁有者。
只有靠宗主國與殖民地之間的直接聯系，才能保全商品和資本的輸出場所，同時獲得廉價原料的供應——利奧波德二世
打開地球卜惟一尚未進入的地區，并使之文明化，沖破籠罩著當地全體居民的黑暗，我敢大膽地講，這是一次十字軍遠征；這次遠征與我們這個進步的時代是很相稱的——利奧波德二世在“國際地理會議”上的開幕詞
比利時王室是歐洲王室中的后起之秀。作為尼德蘭的南部，比利時曾先后流落到法國、奧地利、荷蘭的統治之中。1830年“九月革命”之后比利時脫離荷蘭而獨立，在1831年的倫敦會議上得到眾大國的承認。同年國民議會通過了憲法，規定比利時為一個王國。
比利時議會最終選定德意志小邦薩克森-科堡和哥達的利奧波德王子為國王，這是在當時復雜的國際國內環境中，能為本國國民和歐洲諸大國共同接受的不多的人選之一，這位王子便成為比利時歷史上第一位國王利奧波德一世。他在位期間，比利時奉行中立的政策，經過他35年的穩健經營，這個新生的夾縫中的小國終于挺過了種種成長中的煩惱，在大西洋東岸的肥沃土壤上站穩了腳跟。
1865年，利奧波德二世繼承了父親的王位，他也成為比利時第一位本土出生的國王。他的統治被認為是比較成功的，他推行自由貿易政策，使比利時搭上了第二次工業革命的列車，并順應歷史潮流，于1893年在比利時實現了普選制。在他的統治期內，還解決了一件困擾比利時的大事，他拋棄了其父在位時堅持的一個統一的國家應有統一的語言的主張，讓荷蘭語成為與法語地位平等的官方語言。自1886年起，比利時所有硬幣和紙幣都用荷、法兩種語言印制。這使北方講荷蘭語的佛萊芒人同南方講法語的瓦萊人實現了和解，維護了國家的統一。
但本書將利奧波德二世列入排行榜的主要原因并不在此，而在于他1876年在布魯塞爾組織召開并主持的國際地理會議。有意建立海外殖民帝國的比利時國王，盛情邀請了一位名叫亨利-墨爾頓·斯坦利的美國記者到布魯塞爾訪問，這位斯坦利先生由于在中非考察過多年，已成為一位很有名氣的非洲專家。兩人在探測開發非洲的許多問題上一拍即合，開始了長期的合作。胸有成竹的利奧波德邀請了英、法、德、俄、奧等大國要員到布魯塞爾舉行會議，史稱“國際地理會議”，大會的宗旨是要打開非洲這一“地球上僅存的文明尚未進入的地區”。會上成立了“國際非洲協會”以協調各國的行動，又在各國都成立了分會，利奧波德也建立了比利時分會。“國際地理會議”的實質作用是，使歐洲列強加快了入侵非洲內陸的步伐并加強在瓜分非洲過程中的協作。
這次會議的作用立竿見影，1876年歐洲列強只占領非洲土地的10.8%，而且主要是沿海的據點。但到1900年時，已經瓜分了非洲土地的90.4%。
在這場分蛋糕的運動中，發起者利奧波德二世本人也分了一大塊。他以“國際非洲協會”比利時分會的名義，與斯坦利簽訂了五年的協議，規定斯坦利應從剛果河口向東到上游湖泊地區修建一條200英里的大道，使剛果河下游的酋長們承認并接受“國際非洲協會”的保護。但比利時議會對這個項目不感興趣，不愿意為國王撥款，利奧波德干脆就自己掏腰包來資助斯坦利。
從1879年開始，斯坦利以利奧波德二世的代理人身份，在剛果河流域進行了一系列活動，誘使當地的酋長簽訂了450多個條約，建立了22個“商站”。但斯坦利在剛果的活動遭到法、葡、英等國的抵制和反對。
非洲問題成為1884—1885年柏林國際會議的重點問題之一。這次會議終于承認了利奧波德二世在剛果河口南岸的統治權，也規定任何國家今后在非洲取得土地必須通知其它國家，實行“有效占領”。這次會議促使歐洲列強加快速度搶占非洲土地，瓜分非洲的進程又進一步加快了。
由于對剛果的占領是以利奧波德二世個人的名義進行的，比利時議會也承認剛果為國王的私人領地。利奧波德二世便成立了剛果自由邦，當上了剛果的國王。直到1908年，他逝世前的一年，才允許比利時議會將剛果變成國家的殖民地。比利時人普遍認為他對開發非洲有功績，但據說他統治剛果期間，逼迫剛果人開采橡膠并殘忍地殺戮大批剛果人，因而備受后人的非議。他為了展示在非洲的業績，在布魯塞爾郊外建了一座“非洲宮”，如今已經成為人們反思殖民行為的對象。
利奧波德二世在非洲的是非功過正在由后人激烈地評說之中，但這不屬于本文討論的重點。本文主要討論他對非洲殖民化并被納入全球體系之中所起的作用有多大。從巨大的數字反差來看(如上文所述，從1876年的10.8%到1900年的90.4%)，1876年的“國際地理會議”在加速非洲殖民化進程方面的作用還是很明顯的，而且利奧波德二世在其中的個人作用很大。但19世紀的非洲畢竟不同于15世紀的美洲，不是一個跟其它文明地區隔絕的世外桃源，歐洲人的足跡早已遍布非洲沿海；而且由于當時世界其他大洲可瓜分的土地已基本被列強瓜分完畢，非洲成為19世紀末資本主義列強爭奪的重點已不能避免，沒有利奧波德二世的“國際非洲協會”，這個歷史進程也必然會進行下去。因此，利奧波德在本榜中應居于西班牙女王伊莎貝爾一世和葡萄牙國王若昂一世之后，但仍被排在許多著名帝王之前，他名列第73位。
點評：比利時是大國夾縫中的小國，而利奧波德二世是這個小國的外來王室的第二代，由此產生的強烈憂患意識也許是促使他成為探索非洲內陸的急先鋒的關鍵因素。同時，作為一個小國，對非洲的殖民離不開諸大國的諒解，這促使他積極成立“國際非洲協會”。對非洲的瓜分以“國際非洲協會”的協作形式開始，而不是以少數大國橫加闖入的形式開始，這無疑是利奧波德的歷史影響。