1988年11月15日 (農歷十月初七)，蘇聯首次發射航天飛機。
1988年11月15日，蘇聯于莫斯科時間6時在拜科努爾發射場使用“能源”號大型通用運載火箭把航天飛機“暴風雪”號送入太空。這是蘇聯經過多年研制、試驗后首次發射的大型實用型航天飛機。
蘇聯研制航天飛機的計劃始于70年代。據報道，蘇聯研制航天飛機的途徑與美國不同。蘇聯先從研制縮小比例的小型航天飛機入手，驗證其飛行的氣動性能、飛行特性、水平著陸以及防熱瓦的燒蝕情況，并進行過多次試驗飛行。近年西方報刊發表了從衛星上拍攝到的蘇聯航天飛機的圖片。
1987年10月，蘇聯在莫斯科舉行“航天未來論壇”的國際討論會，邀請美國和其他國家的數百名航天工程師、科學家、宇航員參加。在這次會議上，蘇聯向與會外國代表透露了它的航天飛機計劃。今年初，蘇聯發展和利用太空總局負責人博格迪亞澤宣布，蘇聯大型實用型的航天飛機已處于“試驗的最后階段”。
此次蘇聯發射的“暴風雪”號航天飛機是無人駕駛的，全靠自動控制系統飛行和返回地面。蘇聯《真理報》在一篇報道中說，實現完全的自動降落是難度很大的任務。因航天飛機著陸時比普通飛機受到更大的限制。它沒有發動機牽引，而是運用空氣動力原理即高速度、大斜度地滑翔，在沖向唯一的一個降落地點時，消耗掉大量加速能。即使遠在千里之外，也不能改換著陸地點。如果降落不準確，也不能繞場再飛一圈以進行第二次降落。而美國的航天飛機則是由宇航員駕駛著陸的。
“能源”型運載火箭是蘇聯最新的大功率助推火箭，去年5月首次進行發射試驗。據報道，這種火箭可以重復使用，能把很重的科學儀器送入太空。拜科努爾航天中心位于蘇聯中亞地區錫爾河北岸，是蘇聯最大的發射場，場內有一條很長的跑道供航天飛機降落。蘇聯第一顆人造衛星就是從這里發射上天的。
蘇聯此次發射航天飛機的目的是，對無人駕駛的航天飛機進入軌道、飛行和自動返回地面時的各個系統以及航天飛機的結構進行綜合性試驗，并進一步演練運載火箭和地面控制飛行設施。蘇聯有關方面人士認為，使用航天飛機將使蘇聯擴大與外國在和平探索和利用太空方面的商業性合作。