2005年1月2日 (農歷冬月廿二)，中國政府發表《2004年中國的國防》白皮書。
2005年1月2日中國政府發表《2004年中國的國防》白皮書明確指出，中國政府將于2005年前完成裁減軍隊員額20萬，軍隊總規模將保持230萬人。此間軍事專家認為，裁軍昭示著中國軍隊走精兵之路的決心。
白皮書說明了中國實現精兵的具體方式，主要包括：改善官兵編配比例，通過精簡機構，大幅減少干部數量；完善領導指揮體制，調整機關職能，機關機構和人員均減少15％左右；優化軍兵種結構，精簡陸軍，加強海軍、空軍和第二炮兵建設；深化聯勤保障體制改革，精簡后勤機構和人員；調整院校體制編制，精簡部分軍地通用或同類數量偏多的院校，合并同駐一地或任務相近的院校。作為中國特色軍事變革的主要內容，裁減軍隊員額與實施人才戰略、推動信息化建設、實現裝備現代化等措施息息相關，中國正在走“少而精”、“現代化”的精兵之路。
關于如何妥善安置裁減下來的軍隊人員，中國政府已經表示將繼續適度增加國防費，其主要用途之一就是保障軍隊體制編制調整改革，安置復員轉業退伍官兵。
1949年新中國成立以來，中國人民解放軍已完成了9次重大精簡整編，員額總數從1951年底歷史最高的627萬人大幅減少到2003年的約250萬人。2005年前完成裁減軍隊員額20萬的決定是于2003年9月做出的。