美國航局找到了"另一個地球"

據美國宇航局網站(NASA)消息，北京時間7月24日凌晨，天文學家確認發現首顆位于“宜居帶”上體積最接近地球大小的行星(代號為“開普勒-452b”)，這是人類在尋找另一顆地球的道路上的重要里程碑。“開普勒-452b”的發現使已確認系外行星的數量增加到1030顆。

“宜居帶”(habitable zone)是指行星距離恒星遠近合適的區域，在這一區域內，恒星傳遞給行星的熱量適中，既不會太熱也不太冷，能夠維持液態水的存在。

“開普勒-452b”位于地球1400光年的“天鵝座”方向，體積只比地球大60%。公轉周期為385個地球日，比地球繞太陽一周的時間多出5%。其所圍繞的中央恒星無論大小、亮度都與我們太陽非常相似，年齡大約在60億歲，比太陽大15億歲。

目前，“開普-452b”的質量和組成還不清楚，根據之前的研究推測，像這樣體積的行星是巖石行星的可能性較大，還可能擁有厚厚的大氣層和大量的水，還很可能至今仍然有活躍的火山活動。

“開普勒”望遠鏡采用什么方法發現系外行星?

“開普勒”望遠鏡采用“凌星”的方法對系外行星進行觀測。“凌星”是指在觀測者看來，行星從中央恒星前面經過的現象(類似于地球上的金星凌日和水星凌日)。當系外行星經過中央恒星前面的時候，會短暫遮擋一些光線，導致星光看起來變暗，“開普勒”望遠鏡基于這點來判斷出行星的體積。

“開普勒”望遠鏡觀測的目標區域位于銀河系中的天鵝座和天琴座一帶，因為這個方向上的觀測較少受太陽等天體影響，有利于持續觀測。此外，這一區域內也存在較多的恒星及附屬行星。

2009年3月“開普勒”望遠鏡發射升空，這是美國宇航局首個尋找系外行星的太空項目。該望遠鏡不是圍繞地球運行，而是運行在尾隨地球的繞日軌道上，所以不會被地球遮蔽而能持續進行觀測。

2013年5月，“開普勒”望遠鏡由于反作用輪(Reaction wheel)故障，無法精確設定望遠鏡的觀測方向，因此被迫停止搜尋系外行星的任務。

2013年8月，美國宇航局表示放棄修復“開普勒”望遠鏡的工作，意味著該望遠鏡的主要使命已經結束。

在四年多的觀測期間，“開普勒”望遠鏡產生了海量的觀測數據，發現了大量系外行星候選者。時至今日，科學家還沒有完成全部的數據分析工作。