樹形蕨類，高1－6m，一般高1－3m，胸徑10－20cm。葉片三回羽狀深裂，長1－3m，生于莖頂，幼葉拳卷。主要分布于東南和西南地區，生于海拔400－900m處的山溝潮濕地和溪邊陽光充足的地方，有時也散生于林緣灌叢中。
桫欏科在分類學上屬蕨類植物門、真蕨亞門、水龍骨目。它是蕨類植物中一個十分獨特的類群。蕨類植物一般為草本，但桫欏的絕大多數種類具有樹狀的直立莖，呈喬木狀，大型羽葉子簇生于莖干的頂端，形成傘狀，故又稱為樹蕨。根據化石記載，在地質歷史上，桫欏科植物最早出現于中生代的早侏羅紀或晚三疊紀，在中生代中期曾廣泛分布，極為繁盛。后來由于地質變遷和氣候變化，特別是第四紀冰期的影響，大量種類絕滅，分類區也大幅度收縮，最后僅殘存于熱帶和亞熱帶中某些環境特別適宜的“避難所”。基于上述原因，人們譽之為“活化石”。
由于桫欏植物的古老性和孑遺性，它對研究物種的形成和植物地理區系具有重要價值；桫欏科植物樹形美觀，樹冠猶如巨傘，園藝觀賞價值極高。桫欏科植物還可藥用，其根狀莖具清熱解毒、驅風濕等功效。我國蘭花栽培者常用桫欏科植物的樹干作附生蘭花的載體，有些種類的樹干還可做筆筒。
桫欏科植物因其重要的科研、觀賞和藥用價值而備受人們關注。在《國家重點保護野生植物名錄》中，桫欏科所有種類全部列為二級保護植物；在《瀕危野生動植物種國際貿易公約》附錄中全部列為附錄Ⅱ物種；在根據新的《森林法》第三十八條制定的《國家禁止、限制出口的珍貴樹木名錄》中全部列為限制出口的樹種。